Il telescopio spaziale Hubble festeggia il 34esimo compleanno con un'immagine abbagliante della piccola nebulosa Manubrio

Gli astronomi hanno celebrato il 34° anniversario del lancio del telescopio spaziale Hubble questa settimana catturando un'incredibile immagine della piccola nebulosa Manubrio, conosciuta anche come Messier 76. La lontana nebulosa si trova a 3.400 anni luce di distanza nella costellazione circumpolare settentrionale del Perseo.

Il telescopio Hubble della NASA è stato lanciato il 24 aprile 1990. L'agenzia spaziale ne pubblicizza il design, la tecnologia e la funzionalità che lo hanno reso uno dei suoi osservatori più trasformativi. Il fatto che stia ancora raccogliendo dati e immagini quasi 35 anni dopo sembra sostenere tale affermazione. Dal suo lancio, Hubble ha effettuato oltre 1,6 milioni di osservazioni di oltre 53.000 oggetti astronomici.

L’immagine celebrativa di Messier 76, o M76, evidenzia ciò che la NASA definisce “radiazione ultravioletta” “blirante” proveniente dalla stella estremamente calda, che fa sì che i suoi gas emettano un bagliore. La nebulosa planetaria è il guscio in espansione di gas luminosi espulsi da una stella gigante rossa morente. È composto da un anello e due lobi su ciascuna apertura dell'anello, che gli conferiscono l'aspetto di un manubrio.

Alla storia di Hubble si aggiunge il fatto che sono stati pubblicati 44.000 articoli scientifici dalle osservazioni del telescopio spaziale. Ci sono anche 184 terabyte di dati elaborati, pronti per essere utilizzati dagli astronomi di tutto il mondo, archiviati presso lo Space Telescope Science Institute di Baltimora, nel Maryland. La NASA ha dichiarato che la domanda per l'utilizzo di Hubble è così elevata che attualmente le richieste sono in eccesso di un fattore sei a uno.

Hubble ha ripetutamente superato le aspettative riuscendo a fare scoperte che non erano previste prima del lancio. Alcune di queste scoperte includono i buchi neri supermassicci, l’atmosfera degli esopianeti, la lente gravitazionale della materia oscura, l’energia oscura e l’abbondanza di formazioni planetarie tra le stelle.

Con oltre tre decenni già alle spalle, Hubble non ha segni di rallentamento. Le sue scoperte sono state fondamentali per realizzare scoperte rivoluzionarie che hanno plasmato e rimodellato la comprensione fondamentale dell’universo. Con un po’ di fortuna, Hubble farà ancora nuove scoperte per altri tre decenni.