SpaceX osiągnęła kamień milowy w swoich dążeniach do umieszczenia ludzi na powierzchni Czerwonej Planety, a firma po raz kolejny zapisała się w podręcznikach historii dzięki pierwszej próbie i sukcesowi rakiety Starship na wieży startowej Mechazilla.
SpaceX pracowało nad tym momentem od wielu lat, a wraz z piątym wystrzeleniem największej i najpotężniejszej rakiety na świecie, Starship, firma pod przewodnictwem Elona Muska wylądowała około 250-metrowego wzmacniacza Super Heavy z powrotem na platformie startowej w Bazie Gwiezdnej. Ten moment był świadkiem tysięcy widzów i szybko stał się sensacją wirusową, ponieważ ramiona Mechazilli, określone przez SpaceX jako „pałeczki do jedzenia,„rozłożyłem i złapałem potężny booster, aby uzyskać płynne przyziemienie.
Dlaczego to jest ważne? Lot 5 był jak dotąd lotem Starship o najwyższej stawce, ponieważ niepowodzenie spowodowałoby potencjalnie zniszczenie wieży Mechazilli, platformy startowej i miejsca startu, a wszystko to jeszcze bardziej opóźniłoby rozwój Starship. Tak się jednak nie stało i SpaceX wylądowało za pierwszym razem, co oznacza, że firma jest o krok bliżej osiągnięcia szybkiego ponownego użycia w Starship.
SpaceX zamierza dostosować proces startu statku kosmicznego do częstotliwości swoich rakiet Falcon 9, jeśli nie większej, co oznaczałoby, że wiele rakiet Starship transportuje ładunek – w tym ludzi – na różne orbity, Księżyc i ostatecznie Marsa. Co więcej, SpaceX wykorzystało statek Starship do transportu misji NASA Artemis 3, która obejmuje wylądowanie astronautów na Księżycu do 2026 roku.
„Najnowszy lot testowy statku SpaceX Starship jest jego najbardziej udanym w historii. Powrót dopalacza pierwszego stopnia na platformę startową i jego uchwycenie w gigantycznych ramionach mechanicznych „Mechzillia” to techniczny triumf, który przykuł uwagę opinii publicznej. Sonda Starship zgodnie z planem wyleciała w przestrzeń kosmiczną i ponownie weszła w atmosferę nad Oceanem Indyjskim.
„Lot testowy stanowi kamień milowy na drodze do rakiety w pełni wielokrotnego użytku, która może wynieść na orbitę 100 ton ładunku. SpaceX odzyskało wcześniej mniejsze dopalacze pierwszego stopnia z rakiet Falcon, które wylądowały na barkach lub betonowych podkładkach. Natomiast wzmacniacz Starship powrócił na miejsce startu, co stwarza perspektywę jego zatankowania i ponownego wystrzelenia z tego samego miejsca.
„Możliwość ponownego użycia wzmacniaczy rakietowych Falcon pomogła firmie SpaceX obniżyć koszty i zdominować rynek komercyjnych startów. Zwiększenie możliwości ponownego wykorzystania i zminimalizowanie konieczności renowacji wymaganej przed ponownym uruchomieniem może dodatkowo obniżyć koszty dzięki Starship. Może to otworzyć drzwi do ambitnych eksploracji kosmosu w dalszej części tej dekady i później. Podejrzewam jednak, że statek kosmiczny w pełni nadający się do ponownego użycia będzie początkowo używany do komercyjnych startów na orbitę okołoziemską, w tym do rozległych konstelacji satelitów,” – napisał w e-mailu Michael Brown, profesor nadzwyczajny Monash School of Physics and Astronomy