Po podłączeniu kabla USB lub Thunderbolt do komputera połączenie to jest często kierowane do małego chipa, który następnie przekształca te dane na sygnał PCI Express w celu ostatecznego połączenia z procesorem. W takim razie dlaczego po prostu nie użyjemy PCI Express do okablowania zewnętrznego i nie poprowadzimy go bezpośrednio z procesora do urządzenia? To złożone pytanie, na które nie odpowiemy w pełni w tym poście, ale częściowo jest to spowodowane tym, że nie było naprawdę dobrego standardu dla zewnętrznego okablowania PCI Express.
PCI-SIG stworzył standard OCuLink w 2015 roku, ale tak naprawdę nigdy nie był on używany poza niektórymi serwerami aż do niedawna, gdzie niektórzy dostawcy zaczęli go używać do łączenia systemów przenośnych, laptopów i minikomputerów PC ze stacjami dokującymi, urządzeniami zewnętrznymi Procesory graficzne i replikatory portów. To fascynujący przypadek użycia, ale OCuLink został stworzony z myślą o PCIe 3.0 i miał być również używany z nośnikami optycznymi. PCI-SIG wycofało już OCuLink na rzecz nowego standardu, który nazywa się CopprLink. (Tak, bez „e”).
CopprLink, jak można się domyślić po nazwie, rezygnuje z elementów konstrukcji dostosowanych do połączeń optycznych i skupia się na zwykłych, starych przewodach miedzianych. Nowy standard okablowania obejmuje unikalne specyfikacje zarówno dla kabli wewnętrznych, jak i zewnętrznych, które mogą niezawodnie przenosić połączenia PCIe 5.0 i PCIe 6.0 z szybkością do 64 GT/s. Kable wewnętrzne będą działać w przypadku niemal każdego rodzaju wewnętrznego połączenia PCIe. Oznacza to, że nie mówimy tutaj tylko o kablach nośnych PCIe, ale teoretycznie wszędzie tam, gdzie można używać PCIe w komputerze: do łączenia płyt głównych i płyt montażowych, a nawet do łączenia poszczególnych układów.
Tymczasem złącze zewnętrzne służy jako zamiennik zewnętrznych kabli OCuLink i obsługuje większe odległości — do dwóch metrów, zachowując jednocześnie funkcjonalność 64 GT/s. Podstawowa różnica między standardami wewnętrznymi i zewnętrznymi polega na tym, że w kablu zewnętrznym zastosowano bardziej wytrzymałe złącze, które jest w stanie wytrzymać drgania i zginanie kabli. Zarówno standardy wewnętrzne, jak i zewnętrzne obsługują konfiguracje z czterema, ośmioma i szesnastoma ścieżkami, co oznacza, że wkrótce będziemy mogli przesyłać do 128 GB/s (to gigabajty, a nie bity) danych za pomocą jednego kabla zewnętrznego.
Nietrudno wyobrazić sobie przypadki użycia czegoś takiego; bezpośrednie połączenie PCI Express zapewnia mniejsze opóźnienia i większą przepustowość niż nawet Thunderbolt 5. Oczywiście wykorzystanie takiego połączenia wymaga również więcej pracy ze strony dostawcy sprzętu. Mimo to będzie ekscytujące, jeśli palmtopy nowej generacji będą mogły wykorzystywać ten standard do podłączania urządzeń zewnętrznych za pomocą PCIe 5.0. Łącze PCIe 5.0 x8 może zapewnić taką samą przepustowość, jak połączenie PCIe 4.0 x16 z procesorem graficznym, lub można przydzielić cztery pasy dla procesora graficznego i dwa pasy dla dysków SSD. To byłaby świetna stacja dokująca dla przenośnego komputera.