두 척의 선박에 탑승한 연구원과 관광객들은 범고래라고도 알려진 범고래 한 마리가 어린 백상어를 공격하고 2분 안에 죽이는 희귀한 사건을 포착했습니다. 영상에는 백상아리를 잡아먹고 결국 간을 먹어치우는 범고래의 약탈 능력이 강조됐다.
해당 사건을 목격한 과학자들은 이번 공격이 “전례가 없는 일”이라고 말했다. 특히 인도양 남아프리카 연안에서 범고래 두 마리를 추적해 온 연구팀은 범고래 두 마리가 백상아리를 포함한 먹이를 쓰러뜨리기 위해 협력하고 있었다고 지적했습니다. 그러나 공격 당시 평소 살해 축제에 참여하는 동료 오르카는 약 100m 떨어진 곳에 있었고 관여하지 않았습니다.
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백상아리를 잡아먹는 범고래에 대해 더 많은 통찰력을 제공하는 최근 논문의 공동 저자이자 상어 생물학자인 앨리슨 타우너(Alison Towner) 박사는 “그러나 이것은 우리를 당황하게 만들었습니다.”라고 말했습니다.
과학자들이 “솔로 앤 스위프트”라고 부르는 이 공격은 2023년에 발생했습니다. 과학자들은 포트(Port)와 스타보드(Starboard)라는 별명을 가진 두 범고래가 이미 “상어의 간을 추출하고 소비하는 경향을 보였다”고 덧붙였습니다. Starboard는 기록된 어린 백상어 살해 사건의 유일한 공격자였습니다.
세인트 앤드루스 대학의 해양 포유류 과학자인 루크 렌델 박사는 범고래의 행동에 대한 “정말 아름다운 관찰”이라고 말했습니다. 이어 “단지 한 마리의 동물이라는 점이 흥미롭다”고 덧붙였다. 상어의 옆구리를 들이받고 가슴지느러미를 움켜쥐어 날카로운 이빨을 피하는 범고래의 기술을 지적합니다.
과학자들은 그 쌍이 백상아리를 공격하는 것에 놀라지 않습니다. 백상아리는 분명히 “먹이가 많이 집중되어 있는” 동물인 것으로 보이며, 범고래는 특히 상어의 간을 좋아합니다. 그러나 그들은 상어를 사냥하는 범고래의 건강에 대한 영향과 다른 종에 영향을 미치는 정점 포식자의 균형 붕괴에 대해 우려하고 있습니다.
타우너 박사는 범고래가 상어 살에서 나온 독소와 금속을 섭취함으로써 건강에 위험을 초래할 수 있다는 우려를 표명했습니다. 포식자의 균형을 교란시키는 것에 대해 타우너 박사는 다음과 같이 설명했습니다. “멸종 위기에 처한 아프리카 펭귄은 곶물개에 의해 점점 더 많은 포식에 직면할 수 있습니다 [if the fur seals are not being eaten by] 백상어.”
최근 관찰은 매우 흥미롭지만, 그 행동이 새로운 것인지, 아니면 단순히 이전에 관찰된 적이 없는 것인지 알 수 있는 방법이 없습니다. 그럼에도 불구하고, 범고래 공격 바다가 얼마나 위험할 수 있는지를 알려주는 불길한 경고입니다.