Pete Hines offre uno sguardo sincero e raro su ciò che accadeva all’interno di Bethesda prima della sua partenza, suggerendo che i disordini potrebbero essersi verificati in seguito all’acquisizione dell’azienda da parte di Microsoft.
Bethesda è cambiata notevolmente nel corso degli anni, soprattutto dopo quella di Microsoft Acquisizione da 7,5 miliardi di dollari in seguito alla scomparsa del capo di ZeniMax Robert Altman. Microsoft ha acquistato lo studio nel 2020 e, da allora in poi, le cose sono diventate un po’ contrastanti e confuse all’interno del gruppo, soprattutto per quanto riguarda i piani infradito di Microsoft sull’esclusività. Questo, e potenziali scismi con Game Pass, potrebbero aver portato alla partenza di uno dei dirigenti più noti e dedicati di Bethesda, Pete Hines.
In una recente intervista con Kirk McKeand’s nuova newsletter Firezide Chatl’ex vicepresidente del marketing di Bethesda, Pete Hines, ha spiegato perché ha lasciato lo studio dopo 24 anni. In poche parole, Hines afferma che Bethesda ora fa parte di qualcosa che semplicemente non gli sembrava giusto: non era più autentico o genuino.
Poiché si tratta di un evento così raro, questo sarà un articolo più lungo perché collegheremo alcune cose sul processo FTC contro Microsoft del 2023 per aggiungere un contesto critico.
Hines è entrato a far parte di Bethesda nel 1999 e lasciato nel 2023poco dopo il rilascio di Starfield. Sono 24 anni con Bethesda, decenni con Todd Howard e molti, molti anni mettendo insieme un team di marketing stellare per aiutare a guidare la carica.
“Quando sono entrato nel ’99, Zenimax aveva appena acquistato Bethesda all’inizio di quell’anno, e sostanzialmente stava tentando di portarli fuori dall’era mamma e pop. Ma in quei primi giorni, i miei primi sei anni a Bethesda, rappresentavo una specie di intero dipartimento (marketing),” Ha detto Hines.
Hines era presente quando Morrowind salvò la compagnia, vide Oblivion spingersi oltre i confini e poi festeggiò insieme allo studio quando raggiunsero il successo con Skyrim. Ma le cose sono cambiate nel corso degli anni, e anche se Hines non dice apertamente che è a causa dell’acquisizione di Microsoft e del fatto di dover rispondere a un signore aziendale dopo aver trascorso decenni come organizzazione indipendente, le testimonianze durante il processo FTC insieme ai commenti di Hines su Game Pass sembrano indicare che questo potrebbe essere uno dei motivi principali della sua partenza.
Lo zio Pete dice che è rimasto con Bethesda perché il gruppo aveva ancora bisogno di lui, ma era chiaro che l’azienda che aveva contribuito a costruire per decenni non era più la stessa.
Hines indica che l’efficienza di Bethesda come sviluppatore ed editore ad un certo punto è stata influenzata, ma alla fine non è più riuscito a fare ciò che pensava fosse necessario fare. L’organizzazione stava cambiando in un modo che non gli piaceva e sentiva di non poter proteggere i suoi lavoratori.
Quest’ultima parte potrebbe essere un cenno a licenziamenti disastrosi presso Xbox che hanno colpito i team di Bethesdasconvolgendo e separando gruppi affiatati di persone che lavoravano insieme da anni. Ha portato alla cancellazione di nuovi giochi importanti come il MMORPG non annunciato di ZeniMax Online, che ha portato alla partenza del fondatore dello studio Matt Firorche lavorava in azienda da oltre 20 anni.
“Ero lì perché questo posto ha ancora bisogno di me. Ho appena raggiunto un punto in cui sì, ha bisogno di me, e non ho il potere di fare ciò che penso sia necessario fare per gestire questo posto correttamente, per proteggere queste persone, per mantenere ciò per cui abbiamo lavorato così duramente per creare, ovvero uno sviluppatore ed editore di videogiochi incredibilmente efficiente e ben gestito,” Ha detto Hines.
“E quando non sono stato in grado di fare ciò che pensavo il mio lavoro avrebbe dovuto comportare per continuare a far sì che quel posto fosse, sai, se non l’editore più efficiente nel settore dei giochi, era molto (lassù).”
Hines capì che era ora di andarsene una volta che si rese conto che la Bethesda che conosceva veniva, ai suoi occhi, maltrattata.
Non ha approfondito questo aspetto, ma potrebbe avere qualcosa a che fare con il mandato di Microsoft di lanciare tutti i nuovi giochi in Game Pass, che cambia le prospettive finanziarie per tutti gli studi proprietari, aggiungendo maggiore potenziale volatilità alle prestazioni. Bethesda si era spostata maggiormente verso un’azienda orientata ai servizi con Elder Scrolls Online e Fallout 76, ma nel complesso lo studio faceva ancora molto affidamento sulle vendite di giochi, un fatto ribadito da quante volte il gruppo ha ripubblicato i suoi giochi nel corso degli anni.
“Quando non potevo proteggerlo, e ho visto come veniva danneggiato, fatto a pezzi e francamente maltrattato, maltrattato, qualunque parola tu voglia usare, ho detto che non mi sarei seduto qui a guardare tutto ciò accadere proprio davanti a me.”
Hines prosegue parlando del fatto che Bethesda diventerà parte di qualcosa di falso, il che è una frase interessante, perché come sappiamo, Microsoft sembrava andare avanti e indietro riguardo all’esclusività di Starfield. Anche Hines lo è stato abbastanza esplicito riguardo a Xbox Game Passaffermando che ciò può creare “tensione” tra gli sviluppatori che affrontano le nuove dure realtà del modello Game Pass, un semi-misterioso ecosistema da miliardi di dollari che sembra premiare gli sviluppatori in base al tempo di gioco.
Durante il processo FTC contro Microsoft, abbiamo appreso i dettagli di Bethesda e come ZeniMax sia una società a integrazione limitata sotto la divisione Xbox. Ciò significa che ZeniMax opera ancora come una propria unità, ma è il CEO di Xbox a prendere le decisioni, comprese le decisioni sull’esclusività dei contenuti. Questo era un grosso problema all’epoca perché nessuno poteva dire con certezza se Starfield e altri giochi Bethesda sarebbero stati esclusivi per Xbox.
È anche importante notare che Xbox ha cambiato amministratore delegato dopo l’acquisizione, con Phil Spencer ora in pensione e Asha Sharma attualmente alla guida di Xbox. Sharma ora ha il tipo di discrezionalità nel dare il via libera e/o cancellare i giochi di cui si parla in questo rapporto.
Hines ha testimoniato durante il processo FTCdiscutendo i meriti dell’esclusività. All’epoca, Hines affermò che l’esclusività riduce i tempi di sviluppo e può rendere le cose più efficienti.
“Todd ha definito Starfield un gioco irresponsabilmente grande. Concentrarsi su un minor numero di piattaforme è stato un grande vantaggio per quel team,” Ha detto Hines durante il processo del 2023.
“Passi su meno piattaforme e il tuo sviluppo diventa più snello. Deve solo funzionare nel miglior modo possibile su un unico dispositivo, su PC: sai, un focus ristretto aiuta sempre.”
Il processo ha rivelato incoerenze sull’idea di esclusività di Xbox. È stato dimostrato che Indiana Jones era stato contrassegnato come gioco multipiattaforma prima che Microsoft acquisisse ZeniMax e, dopo l’acquisizione, quel gioco è stato reso esclusivo. Come ora sappiamo, l’esclusività è scomparsa per sempre su Xbox poiché la società cerca di spingere le vendite di giochi su piattaforme concorrenti.
Andare avanti e indietro su queste cose, insieme alla nuova economia potenzialmente difficile di Game Pass, potrebbe essere stato parte di ciò a cui si riferisce Hines quando discute di pratiche false.
Il processo della FTC ha anche rivelato che Microsoft aveva messo insieme un cosiddetto Modello Neutrino che tracciava gli effetti dell’esclusività sui giochi Bethesda. Questo faceva parte del modello di valutazione che Microsoft aveva preparato per il consiglio di amministrazione prima che l’acquisizione di ZeniMax avesse il via libera.
Nella testimonianza, al direttore finanziario di Xbox, Tim Stuart, è stato chiesto se Starfield fosse esclusivo, e Stuart ha detto di sì. La situazione è ovviamente cambiata da quando Starfield è appena uscito su PlayStation 5.
Nel modello Neutrino, il direttore finanziario e il team di marketing di Xbox hanno calcolato quanti soldi Starfield potrebbe perdere se fosse reso esclusivo per Xbox. L’idea era di compensare quel deficit di vendite nel tempo attraverso la creazione di valore nell’ecosistema Xbox in un periodo di 10 anni, ma le specifiche su come ciò sarebbe stato raggiunto rimangono vaghe, presumibilmente basate sul presupposto che gli abbonati a Game Pass aumenterebbero per aiutare a compensare le perdite di vendite.
Di seguito è riportato un frammento della testimonianza del CFO di Xbox Tim Stuart durante il processo:
D. Ricorda di aver discusso al GLT del divario che questo scenario potrebbe creare?
Sì
D Starfield è esclusivo?
SÌ
D Nonostante il lancio di Starfield in esclusiva, credi che Microsoft possa ancora mantenere il suo impegno nei confronti del consiglio?
SÌ
D. In parte ciò è dovuto al fatto che si tratta di un modello di 10 anni e hai tempo per creare più valore?
Il passaggio a questo modello nella fase iniziale è più credibile. Il valore a 10 anni copre la vita del bene.
Il settore è cambiato molto e Microsoft si è ritirata dall’idea di esclusività dei contenuti, concentrandosi invece su un approccio multipiattaforma. Ovviamente, questo non faceva sempre parte del piano, e il ribaltamento di decisioni importanti come questa crea uno scisma comunicativo dietro le quinte.
Tornando a Hines, l’ex vicepresidente del marketing ha affermato che la parte peggiore del suo tempo in Bethesda è stata vedere l’organizzazione cadere nella trappola della falsità.
Ancora una volta, questo non è stato approfondito, ma sembra annuire ai messaggi contrastanti di Microsoft sull’esclusività sia dietro le quinte che verso i giocatori, così come alla propensione dell’azienda a cambiare idea quando è favorevole a farlo.
“(La parte peggiore del mio lavoro) è stato entrare in un posto di cui ero davvero un fan e con persone che avevo sinceramente in grande considerazione e stima, e poi arrivare lì e vedere come funzionava effettivamente.
“Parlare è già qualcosa, vero? Ma mi interessa molto quale sarà il seguito? Intendi davvero quello che dici? O stai semplicemente dicendo una merda che suona bene e poi non appena lasci questa stanza la dimentichi completamente?
“Perché non è così che abbiamo mai operato a Bethesda.
“E questo non vuol dire che tutto quello che abbiamo detto, l’abbiamo fatto. Sì, probabilmente non ci siamo nemmeno avvicinati, ma quella era assolutamente la nostra intenzione. Faremo quello che diciamo e diremo quello che facciamo e saremo genuini e autentici.
“E in verità, penso ancora che Bethesda sia solo parte di qualcosa che non è autentico e non è genuino. E questo non dovrebbe essere una sorpresa per te.”
Per quanto riguarda Bethesda, la società si sta spostando maggiormente verso la longevità del franchising transmediale e IP. Lo show televisivo Fallout è stato un enorme successo per Bethesda, portando a vendite di giochi e coinvolgimento strepitosi in tutta la serie Fallout.
È probabile che Starfield riceva un trattamento simile poiché Bethesda posiziona il gioco a lungo termine, facilitando un’economia dei contenuti generati dagli utenti attraverso mod a pagamento, nonché nuovi aggiornamenti e versioni multipiattaforma, come il recente lancio su PS5.
Questo franchise è destinato a ricevere un trattamento simile alle altre serie di Bethesda e, come ho ipotizzato, è meglio pensare a Starfield come a un ecosistema piuttosto che a un semplice gioco. Sembra che Starfield potrebbe allo stesso modo ottenere riedizioni su console di nuova generazione come PlayStation 6 e Project Helix e forse anche un adattamento cinematografico o televisivo, considerando che il gioco è una fusione di molti temi fantascientifici riconoscibili, inclusi quelli di Star Trek, Battlestar Galactica e Space 1999.