La NASA ha premuto il pulsante di interruzione durante il lancio della navicella spaziale Starliner della Boeing appena due ore prima del decollo previsto. La NASA, la Boeing e la United Launch Alliance puntano a una prossima data di lancio possibile non prima di venerdì 10 maggio 2024.
Gli astronauti della NASA Butch Wilmore e Suni Williams erano già a bordo della navicella Starliner in attesa del decollo, ma sono dovuti uscire dalla navicella a causa di un problema tecnico che ne ha impedito il lancio ieri sera. L'agenzia spaziale ha riferito che il ritardo consentirà ai team di completare l'analisi dei dati su una valvola di regolazione della pressione sul serbatoio di ossigeno liquido dello stadio superiore Centaur del razzo Atlas V, dando loro il tempo di decidere se sostituire la valvola.
“Quello che normalmente faresti è attivare il solenoide che forza la chiusura della valvola, facendola girare, se vuoi… e quasi sempre si ferma”, ha osservato Tory Bruno, CEO di United Launch Alliance. “Una volta liberato l’equipaggio, abbiamo azionato la valvola e questa ha smesso di ronzare.
Bruno ha aggiunto che se si fosse trattato di un lancio satellitare, il satellite sarebbe già in orbita dopo un ciclo riuscito della valvola. Tuttavia, poiché il lancio includeva esseri umani, le regole di volo richiedevano che il lancio venisse pulito e che l'equipaggio venisse rimosso dalla navicella prima di azionare la valvola.
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La valvola in questione viene utilizzata per mantenere la pressione adeguata all'interno del serbatoio di ossigeno liquido dello stadio Centaur. Bruno ha aggiunto che è qualificato per 200.000 cicli di apertura e chiusura. Anche se la valvola non dispone di un sensore per monitorare il numero di volte in cui si apre e si chiude, gli ingegneri intendono analizzare i dati dell'accelerometro provenienti dai sensori montati sui due motori a razzo RL10A dello stadio Centaur per determinare quante volte ha.
Se si ritiene che alla valvola siano rimasti ancora abbastanza cicli, ULA potrebbe procedere con un altro tentativo di lancio il 10 maggio. Tuttavia, se la valvola deve essere sostituita, l'Atlas V dovrà essere trasportato nell'hangar per le riparazioni. Se necessita di riparazione, il primo tentativo di lancio sarà domenica o più tardi nella settimana.
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“Vale la pena aspettare le cose belle e avremo l'opportunità di vederle razzo e veicolo spaziale (scendi) dalla piattaforma qui presto”, ha osservato Ken Bowersox, amministratore associato della NASA per le operazioni spaziali. “Dobbiamo ancora raccogliere più dati. Non abbiamo ancora un piano definitivo per te: lo pubblicheremo non appena potremo fornirlo”.