728.000 cartucce sepolte, una tempesta di sabbia e una singola copia di *ET* venduta per 1.535 dollari. La leggenda metropolitana più folle dei videogiochi nascondeva una verità molto più sorprendente del previsto.
Nel 1983 uscì Atari 14 camion carico di cartucce di videogiochi e hardware di computer in una discarica ad Alamogordo, nel New Mexico. Tra il carico: copie diE.T. l’Extra-Terrestrema anche Pac-Man e di La signora Pac-Man. Nel 2014 più di 800 di queste cartucce, rinvenute durante uno scavo archeologico, sono state vendute all’asta per più di 100.000 dollarigli dice Tempi dell’India.
Un portavoce di Atari spiegò poi, in un rapporto pubblicato il 28 settembre 1983, che si trattava semplicemente di componenti difettosi rottamati. La realtà era diversa: l’hardware proveniva dalla fabbrica Atari di El Paso, in Texas, sopraffatta dai resi funzionali che l’azienda non poteva più permettersi di immagazzinare. I pallet finirono per essere trasportati in questa discarica nel New Mexico, ritenuta meno accessibile ai saccheggiatori.
Un accordo di licenza che l’azienda non ha potuto mantenere
ETrilasciato per la stagione dello shopping natalizio, divenne un simbolo delle difficoltà di Atari. Secondo il Museo Nazionale di Storia Americanadello Smithsonian Institution, il programmatore Howard Scott Warshaw aveva solo cinque settimane e mezzo per completare il gioco, rispetto ai soliti sei-nove mesi.
Atari ha dovuto vendere circa 4 milioni di copie per rendere redditizio l’accordo di licenza del film di Steven Spielberg. Le vendite sono rimaste molto al di sotto.
La console Atari VCS, in seguito ribattezzata Atari 2600, era già in competizione con Intellivision di Mattel e ColecoVision di Coleco, mentre gli editori indipendenti inondavano il mercato con nuovi titoli. Il crash del videogioco che seguì non ebbe un’unica causa. Ma il fallimento diET rimase il suo simbolo più visibile, al punto che la leggenda finì per attribuire a questo unico gioco l’intera sepoltura del New Mexico.
Dodici camion e 728.000 cartucce, secondo un ex dipendente Atari
James Heller, un dipendente Atari all’epoca responsabile dello smaltimento delle cartucce, ha fornito ulteriori chiarimenti. Intervistato da un blog specializzato in articoli legati ad Atari, ha spiegato che nel 1983, 12 camion che trasportavano un totale di 728.000 cartucce furono scaricati su un’area di circa 15 metri per 30.
Dopo il terzo giorno di discarica, sul posto sono stati addirittura versati sei carichi di cemento, mentre i bambini sono stati sorpresi a frugare nella spazzatura per recuperare i giochi. Anche questa cifra non era sufficiente a coprire tutto.
Fuel Entertainment ha colto l’occasione nel 2013 per lanciare un progetto di documentario sulla caduta di Atari. L’appaltatore locale della gestione dei rifiuti Joe Lewandowski, che aveva assistito personalmente alla fuoriuscita del 1983, guidò la squadra verso la probabile area della discarica. Sapeva che gli archeologi sarebbero stati in grado di scavare solo circa l’1,3% della superficie totale della discarica.
Lo scavo è avvenuto il 26 aprile 2014con registi, archeologi e altri professionisti. L’autorizzazione riguardava solo due giornate e 2 ettari dei 121 ettari che compongono il sito. Gli equipaggi hanno scavato a più di 30 piedi di profondità.
Una tempesta di sabbia, la peggiore dell’anno secondo gli scavatori, ha finito per fermare le ricerche. La primissima scoperta fu una copia in scatola diETaccompagnato dalle sue istruzioni per l’uso, da un catalogo e da un inserto per I predatori dell’arca perduta.
In totale, 1.382 cartucce sono stati portati in superficie in questo tempo limitato. Anche la città di Alamogordo ha comunicato che sono state recuperate circa 1.300 cartucce. Tra questi, copie diET, Asteroidi, Pac-Man, Millepiedi et Difensorecosì come le apparecchiature informatiche Atari, prova che il sito non era un cimitero dedicato solo a ET
Nel settembre 2014, la città ha votato per mettere all’asta 800 cartucce. Due mesi dopo, la Tularosa Basin Historical Society ne ha messi circa un centinaio su eBay, con certificati di autenticità a sostegno, con offerte iniziali comprese tra $ 50 e $ 100.
Nell’agosto 2015, Ars Technica ha fatto il punto: 881 cartucce vendute in totale per 107 930,15 dollari. La città di Alamogordo ne raccolse circa 65.000, il resto andò alla società storica locale. La cartuccia più costosa in vendita era una copia diETvenduto per $ 1.535.
Fuel Entertainment da parte sua ha offerto una cartuccia diET allo Smithsonian. È conservato, senza essere esposto, al National Museum of American History.