La NASA ha terminato la missione MAVEN dopo aver perso il contatto con l’orbiter da 582 milioni di dollari durante un passaggio di routine dietro il pianeta. Ciò conclude più di 11 anni di scoperte e scienze atmosferiche rivoluzionarie.
I problemi sono iniziati il 6 dicembre dello scorso anno, durante un passaggio orbitale standard di 20-30 minuti dietro il Pianeta Rosso. Fino a quel momento, tutti i sistemi sulla navicella spaziale Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN) funzionavano cinque per cinque. Tuttavia, l’indagine non è mai uscita dal blackout programmato delle comunicazioni; tutto ciò che la NASA ottenne fu il silenzio più completo.
Da allora, per mesi, gli ingegneri hanno inviato comandi ciechi per resettare il computer di volo e convincere la navicella a “telefonare a casa”. A febbraio, la NASA ha convocato un comitato di revisione delle anomalie per indagare sul silenzio. Gli esperti hanno riesaminato le registrazioni radio a circuito aperto catturate proprio mentre MAVEN emergeva da dietro Marte. Hanno scoperto un indizio fatale: l’orbiter stava andando fuori controllo a una velocità di 2,7 giri al minuto.
Questa rapida rotazione ne ha segnato il destino, perché MAVEN deve rimanere stabile per mantenere la sua antenna ad alto guadagno fissata sulla Terra e i suoi pannelli solari fissati sul sole. Poiché i pannelli solari non erano in grado di generare elettricità, le batterie della navicella si scaricavano rapidamente, interrompendo quindi tutta l’alimentazione ai suoi sistemi di comunicazione. La NASA ha dichiarato ufficialmente il veicolo spaziale irrecuperabile, anche se un rapporto finale su ciò che ha innescato l’improvvisa rotazione è atteso entro la fine dell’anno.
Lanciato nel novembre 2013, MAVEN ha rivoluzionato la nostra comprensione dell’evoluzione planetaria. È stata la prima missione dedicata allo studio dell’atmosfera superiore e della ionosfera marziana. Anche se si prevedeva che durasse solo un anno, la sua estensione decennale ha permesso agli scienziati di osservare il meteo spaziale in tempo reale.
I dati di MAVEN hanno rivelato esattamente come Marte si è trasformato da un mondo caldo, umido e potenzialmente abitabile in un deserto ghiacciato. I suoi strumenti hanno monitorato il modo in cui le tempeste solari spazzano via l’atmosfera e hanno fornito la prima osservazione in assoluto dello “sputtering atmosferico”, un processo in cui le particelle cariche colpiscono l’atmosfera superiore e lanciano molecole di gas nello spazio come una palla di cannone che colpisce una piscina. MAVEN ha anche monitorato il modo in cui le tempeste di polvere globali sollevano le molecole d’acqua in alto nell’aria, accelerando la perdita d’acqua, e ha persino mappato le aurore protoniche uniche che brillano in tutto il pianeta.
Al di là della sua stessa scienza, che ha prodotto oltre 800 pubblicazioni, MAVEN è stato un ponte di comunicazione vitale per gli esploratori della superficie dell’umanità, trasmettendo i dati dei rover Curiosity e Perseverance alla Terra. Ha anche assicurato un record nel sistema solare per la maggior parte dei dati trasmessi da un altro pianeta in un solo giorno.
Credito immagine principale: Credito: NASA/Goddard/Università del Colorado/Laboratorio per la fisica atmosferica e spaziale