Un'immagine catturata dalla Dark Energy Camera (DECam) del Dipartimento di Energia mostra il globulo cometario CG 4, meglio conosciuto come “Mano di Dio”, che attraversa il cosmo con magnifici dettagli. CG 4 si trova a circa 1.300 anni luce di distanza, nella costellazione della Puppis, ed è solo uno dei tanti globuli cometari all'interno della vasta Via Lattea.
I globuli cometari furono rilevati per la prima volta nel 1974 da immagini scattate con il telescopio Schmidt del Regno Unito in Australia. Il motivo per cui sono riusciti a rimanere nascosti agli astronomi per così tanto tempo è il fatto che appaiono così deboli. Le code dell'oggetto celeste sono avvolte da una polvere stellare scura, che impedisce il passaggio della maggior parte della luce. Secondo NOIRLab, con l'aiuto del filtro idrogeno alfa, la DECam può rilevare il debole bagliore rosso dell'idrogeno ionizzato presente all'interno della testa di CG 4 e attorno al suo bordo esterno.
La “Mano di Dio” e altri globuli cometari sono una sottoclasse delle nebulose oscure conosciute come globuli di Bok. Si tratta di nubi isolate di densi gas cosmici e polvere circondate da materiale caldo e ionizzato. È quando queste nubi mostrano una coda estesa che vengono chiamate globuli cometari a causa della leggera somiglianza con una cometa.
La testa di CG 4 ha un diametro di 1,5 anni luce, con la coda che si estende per circa 8 anni luce. Anche se queste dimensioni possono sembrare incredibilmente grandi, sono relativamente piccole rispetto agli altri globuli di Bok. NOIRLab osserva che la luce prodotta da CG 4 si verifica quando l'idrogeno si eccita dopo essere stato assalito dalla radiazione proveniente dalle vicine stelle calde e massicce. Ironicamente, però, l’intensa radiazione prodotta dalle vicine stelle massicce sta gradualmente distruggendo anche la testa di CG 4, e allontanando le minuscole particelle che diffondono la luce stellare.
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Mostrato anche nella recente immagine di “La mano di Dio” è la galassia a spirale di taglio ESO 257-19, che appare di fronte a CG 4. Sebbene la galassia a spirale possa sembrare vicina al globulo cometario, in realtà si trova a più di cento milioni di anni luce oltre di esso.