Messier 77 normalmente appare relativamente sereno nelle immagini, ma chi avrebbe mai immaginato che il buco nero supermassiccio che strattona le corde del cuore della galassia potesse essere così violento? Nuove immagini Webb hanno catturato il nucleo brillante a 45 milioni di anni luce di distanza, superando quasi tutto ciò che si trova nelle vicinanze.
La gente conosce M77 con diversi nomi, tra cui NGC 1068 e Galassia Squid, ma la sua vera pretesa di fama è che è una delle galassie Seyfert più vicine e luminose visibili dalla Terra. I Seyfert ospitano tipicamente nuclei insolitamente attivi e in M77 quel nucleo è alimentato da un buco nero supermassiccio stimato a circa 8 milioni di volte la massa del Sole. Il buco nero stesso non è ciò che vediamo: c’è invece un’intensa luce che irradia, più luminosa del resto della galassia messa insieme.
Il buco nero non inala l’intera galassia in una volta; si nutre invece di materia nelle regioni centrali, creando un nucleo galattico attivo che si comporta come una centrale elettrica cosmica.
L’analisi teorica indica anche che il buco nero non si nutre solo di gas; sta attivamente eliminando il potenziale di formazione stellare della galassia. L’immensa energia rilasciata dal disco di accrescimento del buco nero crea un potente feedback del nucleo galattico attivo (AGN), venti che esplodono verso l’esterno, ripulendo i kiloparsec interni della galassia dall’idrogeno molecolare freddo necessario per creare nuove stelle, un processo che essenzialmente affama il nucleo delle risorse future. Divorando l’ambiente circostante in modo così efficiente, il buco nero recide di fatto la sua connessione con il resto della struttura a spirale.
Messier 77 fu scoperto da Pierre Méchain nel 1780 e successivamente incluso nel catalogo di Charles Messier. Ha un diametro di circa 170.000 anni luce, il che la rende significativamente più grande della Via Lattea. I suoi bracci a spirale contengono intense regioni di formazione stellare e quindi rimangono un obiettivo primario per studiare come i buchi neri supermassicci influenzano l’evoluzione delle galassie che li ospitano.