Il telescopio Webb della NASA dice a una galassia ellittica e a spirale di dire “Cheese!” L'immagine è un composito di immagini, che combinano le osservazioni del MIRI (Mid-Infrared Instrument) e della NIRCam (Near-Infrared Camera) del telescopio Webb di una coppia di galassie note collettivamente come Arp 107.
La coppia di galassie, situata a 465 milioni di anni luce dalla Terra, è simile alla galassia Cartwheel, una delle prime galassie interagenti osservate da Webb. Tuttavia, la galassia a spirale in Arp 107 è sfuggita alla collisione con solo i suoi bracci a spirale disturbati. La galassia a spirale è classificata come galassia di Seyfert, uno dei due più grandi gruppi di galassie attive, insieme alle galassie che ospitano quasar. Poiché le galassie di Seyfert non sono luminose e distanti come i quasar, è più facile studiarle in luce a bassa energia, come l'infrarosso.
La NIRCam di Webb evidenzia le stelle all'interno di entrambe le galassie, rivelando anche la connessione tra di esse: un ponte trasparente e bianco di stelle e gas estratto da entrambe le galassie durante il loro passaggio. I dati di MIRI, rappresentati in rosso-arancio, indicano regioni di formazione stellare e polvere composta da molecole organiche simili a fuliggine note come idrocarburi aromatici policiclici. I dati di MIRI includevano anche uno scatto del nucleo luminoso della grande spirale, che ospita un buco nero supermassiccio.
Il duo di galassie è stato osservato anche dal telescopio spaziale Spitzer della NASA nel 2005 (vedi immagine sotto). Le immagini Spitzer a 8 micron (immagine centrale) mostrano una vista di gruppi di stelle giovani. Nella banda di lunghezza d'onda più corta di 3,6 micron (immagine a sinistra), le stelle più vecchie nella piccola compagna a nord-est e il ponte che collega le due galassie sono luminose. L'immagine multibanda codificata a colori (immagine a destra; rosso = 8,0 micron, blu = 3,6 micron) evidenzia questa differenza nelle età stellari.
Le immagini di Webb mostrano il coppia di galassie nel processo di fusione. Secondo la NASA, questo processo richiederà centinaia di milioni di anni. Mentre le due galassie si ricostruiscono dopo la collisione, Arp 107 potrebbe perdere il suo sorriso da Monna Lisa, ma alla fine si trasformerà in qualcosa di altrettanto intrigante da studiare per i futuri astronomi.