Realizzato con il materiale di avvistamenti UFO sfocati, gli ingegneri della Northwestern University hanno svelato un drone che quasi svanisce a mezz’aria e non utilizzando mimetiche avanzate o materiali che piegano la luce, ma semplicemente ruotando troppo velocemente perché l’occhio possa seguirlo.
Presentato alla conferenza Robotics: Science and Systems 2026 a Sydney, in Australia, il veicolo aereo senza pilota (UAV), chiamato Phantom Twist, sfrutta il fenomeno del motion blur. Mentre un normale quadricottero mantiene fermo il suo corpo principale mentre fa girare pale separate, il Phantom Twist è costituito da un solo motore e un’elica. L’elica gira rapidamente in una direzione mentre l’intero corpo del drone ruota nella direzione opposta. Ruotando fino a 25 volte al secondo, il drone inganna efficacemente gli occhi umani, che elaborano le informazioni visive in modo simile al tempo di esposizione di una fotocamera. Invece di vedere un oggetto volante, gli osservatori vedono una macchia spettrale e semitrasparente che si confonde con lo sfondo.
Per progettare un robot in grado di volare stabile mentre gira come una trottola, il gruppo di ricerca, guidato dal professore associato Michael Rubenstein, si è rivolto all’intelligenza artificiale (e agli algoritmi di ottimizzazione). Il modello utilizzato ha generato circa 20.000 potenziali configurazioni, spostando le posizioni del motore, delle batterie, dei circuiti stampati e dei contrappesi. Il team ha simulato l’aspetto di ciascuna variante mentre ruotava su un centinaio di sfondi del mondo reale, utilizzando un modello di percezione per approssimare la visione umana.
Gli algoritmi di ottimizzazione hanno ristretto il campo a quelli che hanno ricevuto i punteggi di visibilità più bassi. Il prototipo fisico finale distribuisce il suo hardware su diverse altezze e angoli con uno spazio vuoto nel mezzo. Questa disposizione garantisce che quando il drone è in movimento, i suoi componenti opachi non si sovrappongano mai dal punto di vista di uno spettatore. Invece di una massa solida, l’hardware si armonizza visivamente con la luce ambientale e l’ambiente circostante. Il team ritiene che il Phantom Twist sia circa dieci volte meno visivamente percepibile di un quadricottero convenzionale.
Tuttavia, c’è ancora spazio per migliorare l'”invisibilità”. I cavi e le aste di supporto catturano ancora la luce in determinate condizioni e la singola elica genera un lamento molto evidente. I ricercatori intendono affrontare questi ostacoli nelle iterazioni future sperimentando materiali altamente trasparenti e meccanismi di propulsione più silenziosi.
Da cosa viene il progetto Phantom Twist potrebbero favorire, ad esempio, il monitoraggio aereo a basso impatto. I droni convenzionali sono altamente dirompenti; la loro sagoma meccanica e i movimenti improvvisi spesso spaventano la fauna selvatica, distorcono i dati ambientali e possono provocare problemi di privacy o cambiamenti comportamentali negli ambienti umani. Mimetizzandosi nel cielo aperto come una debole foschia (aspetta, è un UFO?), le future versioni del Phantom Twist potrebbero ispezionare le infrastrutture obsolete, mappare gli ecosistemi e osservare gli uccelli nidificanti senza disturbare le dinamiche naturali attorno ad esso.
Crediti immagine: Rubenstein / Northwestern University