I cieli notturni di maggio ospiteranno una tripletta piuttosto rara, poiché una sequenza di luna blu si accoppia con un picco di pioggia di meteoriti. Anche se il termine “luna blu” si riferisce spesso alla seconda luna piena in un singolo mese di calendario, l’evento di questo mese segue la definizione stagionale – la terza di quattro lune piene in una singola stagione – rendendolo un evento raro che non si ripeterà per diversi anni, come un anno bisestile di lune piene.
Immagine di una meteora Eta Aquarid dalla stazione All Sky Fireball Network nel Tennessee nel maggio 2013 (Credito: NASA)
Lo spettacolo inizia all’inizio del mese con il picco dello sciame meteorico Eta Aquarid. Originate dai detriti lasciati dalla cometa di Halley, le Acquaridi sono note per la loro velocità e per i raschiatori della terra, che sono meteore di lunga durata che sfrecciano attraverso l’orizzonte. Poiché la prima luna piena del mese, la luna dei fiori, non arriva prima di metà maggio, le prime settimane offrono le condizioni di cielo scuro ideali per osservare le meteore (fino a 30 all’ora). Si prevede che quelli situati a latitudini più meridionali abbiano il miglior punto di osservazione, poiché il punto radiante nella costellazione dell’Acquario si trova più in alto nel cielo, anche se lo sciame sarà comunque visibile a livello globale in condizioni di tempo sereno.
Con l’avanzare del mese, l’attenzione si sposta sull’insolito programma della Luna. In genere, la luna dei fiori rappresenta il periodo di fioritura della tarda primavera, ma quest’anno aggiunge una sorpresa speciale. Una luna blu stagionale si verifica perché il periodo tra due equinozi di primavera si adatta occasionalmente a 13 lune piene invece delle solite 12. Questa luna in più crea un surplus che spinge il ciclo lunare fuori sincronia con la cadenza standard di tre lune per stagione. A differenza della luna blu mensile (una stranezza del calendario gregoriano), la luna blu stagionale è legata direttamente all’orbita terrestre e alla posizione del sole.
Inutile dire che la visibilità di questi eventi dipende fortemente dalle condizioni meteorologiche locali. Per coloro che osservano dai telescopi del cortile o dai campi aperti (lontano dalle luci della città o da una forte illuminazione ambientale, ovviamente), maggio è piuttosto il fitto programma di attività cosmica ciò non richiede altro che un orizzonte chiaro e un po’ di pazienza. Inoltre, anche se la luna in realtà non apparirà blu, il sorgere della luna durante l’ora blu del crepuscolo può spesso creare un piacevole contrasto con il cielo che diventa sempre più profondo.
