Negli ultimi anni ho seguito e descritto intensamente ciò che sta accadendo intorno a Microsoft, principalmente lo sviluppo di Game Pass, le acquisizioni degli studi e le idee per ricostruire il marchio Xbox. L'ho fatto molte volte con malcelato ottimismo, perché mi piaceva come Phil Spencer stesse cambiando il marchio che era stato drasticamente indebolito da Don Mattrick. Però è l’inizio di maggio del 2024 e qualcosa dentro di me si è rotto. Anche se manca un mese alla presentazione del prossimo grande gioco, per il quale nutro grandi aspettative, semplicemente mi manca la forza per rimanere ottimista riguardo a Microsoft. Alcuni tagli di posti di lavoro erano sopportabili perché si trattava di qualcosa che colpiva l’intero settore. La chiusura degli studi, tuttavia, è qualcosa di completamente diverso. Quelli del genere per giunta.
Sono curioso di sapere quanto hanno “peso” studi come Tango Gameworks e Arkane Austin nell'acquisizione da 7,5 miliardi di dollari di ZeniMax Media. Soprattutto la prima squadra, l'unica che Microsoft avesse in Giappone. Oggi sappiamo che questi soldi sono andati sprecati. L'inizio di questa settimana ha visto la chiusura del tutto inaspettata di quattro squadre. Per prima cosa cercherò di essere il più comprensivo possibile. Gli affari sono affari. Puoi creare giochi interessanti, ma non puoi pagare gli stipendi dei dipendenti in base alle opinioni dei giocatori o alla valutazione media su Metacritic. La realtà è spietata. Vale la pena ripeterlo perché penso che i giocatori spesso lo dimentichino. Quindi vediamo se è andata così male nelle quattro squadre sopra menzionate. Roundhouse Studios non ha mai realizzato nulla da solo e recentemente ha contribuito a Redfall. Forse sono loro il minimo peccato, ma onestamente bisogna ammettere che lo studio non è stato chiuso, ma fuso con ZeniMax Online. Alpha Dog, a sua volta, era noto per i suoi giochi per dispositivi mobili, principalmente Mighty DOOM. Inizialmente il gioco suscitò un discreto interesse, ma svanì rapidamente. Arkane Austin, d'altra parte, è un grande successo. In teoria, perché in pratica lo studio è stato principalmente responsabile di Prey e Redfall. Il primo gioco ha avuto successo, il secondo meno. Naturalmente, artisticamente e finanziariamente, questi furono due fallimenti. Quest'ultimo ha generato solo 2,5 milioni di dollari di entrate su Steam (tramite Gamalytic). Per quanto niente.
Contrariamente alle apparenze, la chiusura di Arkane Austin non è poi così ingiustificata. I giochi di simulazione coinvolgenti non sono particolarmente popolari (nonostante una base di fan vocale). Se qualcuno ha costruito la posizione di Arkane, è la filiale francese che sta ancora lavorando al gioco Blade. La squadra del Texas non ha avuto fortuna e nessun successo fin dall'inizio. In effetti, se i licenziamenti fossero finiti lì, il tutto non sarebbe stato così clamoroso. Sfortunatamente, Microsoft ha deciso di chiudere Tango Gameworks. Questa è una cosa che per me va oltre ogni logica. Naturalmente, Hi-Fi Rush non è stato un grande successo di vendite. Secondo Gamalytic, le entrate di Steam ammontano a soli 14 milioni di dollari. Ghostwire: Anche Tokyo non è stata spettacolare (questo progetto è stato, secondo me, un grosso errore da parte dello studio). Tuttavia, diamo un'occhiata a due fatti importanti: Microsoft non è mai stata forte in Giappone e alla fine ha avuto uno studio lì, e Xbox non ha avuto un gioco esclusivo impressionante da molto tempo, e quello era l'apprezzato Hi-Fi Rush. Inoltre, dopo tutta la confusione, Matt Booty ha ammesso in un incontro con i dipendenti che l'azienda ne aveva bisogno “giochi più piccoli che forniranno prestigio e ricompense”. Questa è una sorta di aberrazione. Forse Microsoft ha bisogno di leader migliori, non di risparmi sui talenti degli studi?
Cosa ha fatto il colosso di Redmond con questo gioco più piccolo (ma non necessariamente piccolo), prestigioso e pluripremiato? Prima l'ha ceduto a PlayStation e Switch per una miseria, perdendo così un valido motivo per comprare Xbox, e poi ha chiuso lo studio che negli ultimi tempi aveva fatto molto bene e godeva di un'ottima reputazione. Questo non può più essere spiegato. So che non conosciamo i risultati finanziari e i successivi progetti che erano in cantiere. Nonostante tutto questo, penso che sarai d'accordo sul fatto che chiudere Tango Gameworks semplicemente non regge. Cosa accadrà al resto degli studi? Anche Psychonauts 2, sebbene brillante, non vendette in grandi quantità. Potrebbe quindi essere a rischio la Doppia Multa? E cosa accadrà a Ninja Theory se Hellblade 2 non dovesse sfondare il banco? Permettetemi di ricordarvi che l'anno scorso Microsoft aveva promesso che non avrebbe chiuso Arkane Austin dopo il fallimento di Redfall. Aaron Greenberg, a sua volta, ha scritto le seguenti parole sul sito X. Guarda come sembrano stupidi adesso.
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“Hi-Fi Rush ha dimostrato di essere un successo strepitoso per noi e i nostri giocatori in tutti i parametri e aspettative chiave. Non potremmo essere più soddisfatti di ciò che il team di Tango Gameworks ha realizzato con questa release a sorpresa.”
Come possiamo credergli adesso? Penso che qualcuno in Microsoft abbia recentemente cambiato idea. I ragazzi di Arkane Austin e Roundhouse Studios hanno lavorato fino ad ora a un importante aggiornamento di Redfall. Quindi qualcuno ha deciso che valeva la pena continuare a investire denaro in un progetto non redditizio, e poi ha cambiato idea. Quanti soldi sono stati investiti lungo il percorso? Perché queste risorse non potevano essere utilizzate prima per sostenere altri progetti o un nuovo gioco? Non credo che qualcuno pensasse che un aggiornamento di Redfall un anno dopo la sua première avrebbe improvvisamente cambiato qualcosa. Su Steam, nelle ore di punta, ci giocano meno di 100 persone contemporaneamente al giorno. Inoltre non capisco cosa sia improvvisamente cambiato nella situazione di Tango Gameworks, che lo studio in cui Microsoft avrebbe dovuto investire (come ha dichiarato pubblicamente) sia improvvisamente andato al diavolo. Tutto questo relativamente poco dopo l'acquisizione di Activision Blizzard per una cifra record. Lì hanno avuto luogo anche dei tagli che hanno portato Toys for Bob a diventare indipendente. Quindi Microsoft ha recentemente perso non quattro, ma cinque studi.