È ormai chiaro che quando Microsoft ha completato l'acquisizione da 75 miliardi di dollari di Activision-Blizzard nell'ottobre dello scorso anno, ha cambiato radicalmente la composizione della sua divisione Xbox e, nel processo, ha messo in pericolo tutti gli altri suoi studi.
Abbiamo già visto un impatto dell'acquisizione a gennaio, quando Microsoft ha licenziato oltre 1.900 dipendenti della divisione Xbox. Il CEO Phil Spencer disse all’epoca che il personale interessato si trovava in “aree identificate di sovrapposizione” con gli studi appena acquisiti.
Tuttavia, sospetto che gli studi che Microsoft ha chiuso questa settimana siano stati chiusi per una ragione completamente diversa, ma non per questo meno deprimente: la continua crescita dei ricavi.
L'acquisto di Activision-Blizzard ha fatto molto di più che mettere un enorme debito sul registro di Microsoft; ha anche aumentato significativamente le entrate della divisione Xbox. Ciò potrebbe non sembrare un grosso problema, ma sposta la portata di tutto ciò che l’azienda fa e deve fare per continuare a crescere.
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Leggere i rapporti trimestrali sugli utili di Microsoft può darti un'idea di quanto significativo sia stato il cambiamento. A gennaio, secondo la prima dichiarazione dal completamento dell'acquisizione Activision-Blizzard, i ricavi da contenuti e servizi di Xbox sono cresciuti del 60%. Il 55% dei quali proveniva dalle squadre di nuova proprietà . Le entrate derivanti dai giochi Activision-Blizzard rappresentano ora più di un terzo di tutto il denaro della divisione Xbox.
Tutti gli studi che Microsoft aveva precedentemente acquistato, incluso il produttore di Minecraft Mojang e l'acquisizione da 7,5 miliardi di dollari di Zenimax Media, l'editore di Bethesda Softworks, Id Software e Machine Games, sono stati sminuiti dall'aggiunta di Activision-Blizzard.
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Per avere un'idea della differenza, nel relazione finanziaria dell'anno precedente , Microsoft ha affermato che una crescita del 5% equivale a 36 milioni di dollari, quindi una crescita del 55% è nell'ordine dei 400 milioni di dollari. Dopo che l'acquisizione da parte di Activision-Blizzard è stata completata il 13 ottobre dello scorso anno, Xbox è diventata un'azienda fondamentalmente diversa e più grande, operando su una scala diversa rispetto a prima.
Per soddisfare gli azionisti, Microsoft deve continuare a mostrare una crescita. Qualsiasi cosa inferiore all'aumento dei ricavi sembra un fallimento, con un impatto sul prezzo delle azioni della società. Sappiamo che questo è nella mente del CEO di Xbox Phil Spencer perché lo ha detto a marzo di quest'anno.
“La cosa che mi preoccupa di più per il settore è la mancanza di crescita”, ha detto Spencer in un'intervista a Polygon. “Quando si ha un settore che si prevede sarà più piccolo l’anno prossimo in termini di operatori e dollari, e ci sono molte società quotate in borsa che operano nel settore e che devono mostrare una crescita dei propri investitori – perché altrimenti qualcuno possiede un’azienda? quota delle azioni di qualcuno se non cresceranno? – L'aspetto dell'azienda che viene esaminato attentamente è quello dei costi. Perché se non si ha intenzione di aumentare il lato delle entrate, allora il lato dei costi verrà messo in discussione”.
Il problema che Microsoft deve affrontare – ed è stato interamente creato da lei stessa – è che ora possiede una serie di studi che lavorano su giochi che, rispetto ai titoli Activision-Blizzard, difficilmente sposteranno l'ago in termini di crescita dei ricavi.
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Per provare questo cambiamento, guarda una dichiarazione Il vicepresidente del marketing Xbox Aaron Greenberg realizzato nell'aprile dello scorso anno, prima dell'acquisizione Activision-Blizzard. Parlando di Hi-Fi Rush di Tango Gameworks, ha detto che il gioco “è stato un successo strepitoso per noi e per i nostri giocatori in tutti i parametri e aspettative chiave”. Ieri Microsoft ha chiuso lo studio.
Ciò che è stato un successo lo scorso anno è stato chiaramente ricontestualizzato dalla nuova scala su cui Microsoft sta lavorando. Il lato dei costi di Tango Gameworks è stato messo in discussione alla luce di un bilancio aggiornato.
“Il problema che Microsoft deve affrontare – ed è stato interamente creato da lei stessa – è che ora possiede una serie di studi che lavorano su giochi che, se paragonati ai titoli Activision-Blizzard, difficilmente sposteranno l'ago in termini di crescita dei ricavi. “
Ciò mette tutte le precedenti acquisizioni di Microsoft in una posizione orribile. InXile, Double Fine, Undead Labs, Ninja Theory e Obsidian Entertainment creano tutti giochi fantastici, alcuni dei quali sono stati grandi successi per studi della loro portata, ma messi insieme a World of Warcraft e Call of Duty, sono piccoli pesci piccoli.
Anche se è redditizio, quante copie dovrà vendere Hellblade 2 affinché il titolo di Ninja Theory sembri un costo utile insieme alle entrate generate dal prossimo Call of Duty?
La strategia di Microsoft negli ultimi dieci anni ha avuto poco senso, sembra semplicemente acquisire tutto ciò su cui riesce a mettere le mani con poca considerazione per gli studi che già possiede o per i titoli su cui sta lavorando.
Immagina di essere nei panni di Obsidian Entertainment in questo momento. Quando è stata acquisita da Microsoft nel 2018, è stata messa al lavoro su un gioco di ruolo fantasy in prima persona che avrebbe attirato gli stessi giocatori della serie Elder Scrolls. Sebbene ambientato nel mondo dei giochi Pillars of Eternity, il suo cambio di prospettiva lo ha reso effettivamente un nuovo franchise e il budget e le aspettative di vendita sarebbero stati adattati a quella realtà.
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Poi, nel 2021, Microsoft ha acquisito Bethesda e la serie Elder Scrolls, quindi ora Obsidian sta realizzando un gioco che compete con un altro studio nel portfolio del suo proprietario. Quando Avowed uscirà entro la fine dell'anno, i suoi guadagni saranno inseriti in un foglio di calcolo che includerà il gioco che ha poche speranze di superare in questa prima iterazione. Ancora più in alto nella classifica, ci saranno più giochi Activision-Blizzard che guadagneranno tutti molto di più.
Molti studi Microsoft si trovano in una posizione simile; si impegnano in cicli di sviluppo pluriennali di giochi che non sono più all'altezza della richiesta degli azionisti di Microsoft.
Nella sua dichiarazione in cui annunciava la chiusura degli studi di ieri, il capo di Xbox Game Studios Matt Booty ha dichiarato: “Questi cambiamenti si basano sulla priorità data ai titoli ad alto impatto e sull'ulteriore investimento nel portafoglio di giochi di successo di Bethesda”.
Questa è una mia speculazione, ma mi chiedo ora più che mai se il futuro di Obsidian comporterà un passaggio da Avowed e The Outer Worlds a The Elder Scrolls e Fallout. È ciò che si chiederanno gli azionisti, e Phil Spencer si è dimostrato abbastanza costante da resistere a queste domande?
Per quanto riguarda gli altri studi Microsoft, che fiducia possono avere ora di rientrare nelle previsioni aggiornate per il futuro di Xbox?