Che diavolo sta succedendo a Xbox?

Wqui eri tutti quegli anni fa quando Microsoft annunciò l'acquisizione di Bethesda? Ero seduto alla mia scrivania quando ho ricevuto la chiamata – ma no, sul serio, era il 21 settembre 2020, quando l’annuncio è arrivato per la prima volta. C'era shock, confusione e rabbia, ma anche la domanda: Microsoft avrebbe potuto farlo?

Certo, aveva acquisito studi di sviluppo a destra e a manca, ma un intero editore? È stato un cambio di paradigma, indipendentemente dal successo che i titoli Bethesda hanno avuto nel corso degli anni, dal momento che uno dei principali attori nelle guerre tra console poteva “acquistare” la propria strada verso le esclusive.

Circa tre anni e mezzo dopo, quattro studi sotto Bethesda non esistono più. Includono Arkane Austin, noto per il controverso Redfall ma anche per i più accolti positivamente Preda; Tango Gameworks, lodato per Corsa all'Hi-Fi e si dice che lo stia sviluppando per Nintendo Switch 2; Roundhouse Studios, che ha fornito assistenza Redfall e ora viene assorbito negli ZeniMax Online Studios su cui lavorare The Elder Scrolls 6; e Alpha Dog Studios, che ha rilasciato il gioco per cellulare, Possente destino.

Mighty Doom tramonterà il 7 agosto, mentre Redfall lo sviluppo è cessato, nonostante quest'ultimo non abbia ricevuto due personaggi DLC dal suo Hero Pass più di un anno dopo il rilascio. Il motivo, secondo un'e-mail interna del capo di Xbox Game Studios Matt Booty, è la “riprioritizzazione di titoli e risorse”. “Questi cambiamenti si basano sulla priorità data ai titoli ad alto impatto e sull'ulteriore investimento nel portafoglio di giochi di successo e mondi amati di Bethesda, che avete coltivato per molti decenni.”

IGN riporta che Arkane Austin stava lavorando ad un “grande aggiornamento” e stava consegnando i personaggi entro Halloween prima che avvenisse l'annuncio. Alcuni membri lavoreranno su altri progetti Bethesda anche se lo studio non esiste più. Tuttavia, forse la questione più preoccupante è che nessuno – né Microsoft né gli studi – ha confermato quanti dipendenti siano stati licenziati, soprattutto in seguito al taglio di 1900 posti di lavoro lo scorso gennaio.

La reazione del settore è comprensibilmente furiosa. Anche se i fan erano “assicurati” che Arkane Lyon è ancora vivo e sta lavorando al suo progetto (presumibilmente riferendosi a La lama della Marvel), il regista Dinga Bakaba ha twittato quanto tutto ciò sia “assolutamente terribile”. “A tutti i dirigenti che leggono questo, un amichevole promemoria che i videogiochi sono un'industria di intrattenimento/culturale e che il vostro compito come azienda è prendervi cura dei vostri artisti/intrattenitori e aiutarli a creare valore per voi.

“Non gettateci nei giochi della febbre dell'oro, non usateci come uomini di paglia per errori di calcolo/punti ciechi, non rendete i nostri ambienti di lavoro giungle darwiniste. Dici che ti rendiamo orgoglioso quando realizziamo un buon gioco. Rendici orgogliosi quando i tempi sono duri. Sappiamo che puoi, l’abbiamo già visto”.

Il fondatore di Moon Studios, Thomas Mahler, che ha recentemente lanciato Non c'è riposo per i malvagi in accesso anticipato, ha anche detto: “A tutti quelli che mi hanno assillato per anni sul perché non abbiamo permesso che Moon Studios venisse acquisito da un grande editore… Ecco perché. Ho vissuto gli anni '90 e ho visto cosa è successo quando gli studi più piccoli sono stati acquisiti da EA. Mai più.”

Si potrebbero giustificare queste chiusure in diversi modi. Redfall è stato un fallimento, la sua base di giocatori era nel fango. Anche i resoconti sul suo sviluppo non erano eccezionali, con lo staff che citava una direzione poco chiara e come il progetto avrebbe potuto avere beneficiato dalla cancellazione o dal riavvio dopo l'acquisizione di Microsoft. Tuttavia, molte dita sono state puntate anche contro Microsoft. Perché all'epoca non supportava Arkane Austin? Il CEO di Microsoft Gaming Phil Spencer avrebbe poi rivelato di aver supportato Campo stellare meglio, ma era più per rassicurare i fan che per confermare qualsiasi cambiamento nella filosofia.

Anche se non si volesse continuare a investire risorse nel progetto, ci si dovrebbe chiedere: perché chiudere l'intero studio? Perché non investire in IP esistenti come Disonorato E Preda? Inoltre, cosa è successo a Spencer che ha assicurato a tutti che non ci sono piani per chiudere lo studio? Forse la risposta più ovvia sarebbe “i piani sono cambiati”, ma è comunque un peccato.

Poi c'è il caso di Tango Gameworks, che ha avuto un successo mediocre Il male interiore 2 E Filo fantasma: Tokio ma ha colpito l'oro con Corsa all'Hi-Fi. Anche se si trattava di una versione di Game Pass, di una nuova IP e di un'ombra apparsa dal nulla, Aaron Greenberg di Microsoft ha affermato che è stato un “successo straordinario per noi e i nostri giocatori in tutte le misurazioni e aspettative chiave.

“Non potremmo essere più soddisfatti di ciò che il team di Tango Gameworks ha realizzato con questa release a sorpresa.” Non è bastato a salvare lo sviluppatore? Ciò non rappresentava alcun valore per il futuro? La recente versione per PS5 non era abbastanza buona o qualcosa del genere?

Si potrebbe spiegare che Roundhouse Studios lavora a stretto contatto con Le pergamene antiche squadra, cosa che sta facendo di più ultimamente. La chiusura di Alpha Dog Studios potrebbe essere dovuta all'abbandono da parte di Microsoft dei titoli mobile. Tuttavia, il quadro più ampio della leadership preoccupante nel corso degli anni sta diventando sempre più difficile da negare.

Titoli come State of Decay 3, Perfect Dark, Fable, Everwild e anche di terzi Contrabbando non si vedono da nessuna parte, e alcuni hanno segnalato uno sviluppo problematico. Alcuni progetti come A sud di mezzanotte, OD (sviluppato da Kojima Productions), Indiana Jones e il Grande Cerchio, Lo spazio infranto di Starfield espansione, Rivoluzione a orologeria e Stoic Studio Towerborne stanno andando avanti. Tuttavia, la totale mancanza di aggiornamenti per molti dei suoi pezzi forti da anni sta diventando preoccupante. Anche questo dopo molti anni senza esclusive, uscite deludenti e cancellazioni prima della “nuova era” di acquisizioni della società.

Poi, c'è il calo del 31% nelle vendite di hardware Xbox per l'anno fiscale del terzo trimestre del 2024 di Microsoft, che alimenta ulteriori domande su quanto ancora l'azienda continuerà a investire nello stesso, in particolare con il suo nuovo approccio multipiattaforma. Alcuni potrebbero sottolineare il fatto che la società ha registrato ricavi per 61,9 miliardi di dollari e un utile netto di 21,9 miliardi di dollari e che i ricavi da contenuti e servizi di Xbox sono aumentati del 62%. O come Game Pass ha raggiunto 34 milioni di abbonati e le entrate complessive dei giochi sono aumentate del 51%.

Tuttavia, gran parte del successo della divisione gaming è dovuto alla recente acquisizione di Activision Blizzard, quest'ultima che ha subito una perdita a causa dei costi operativi legati all'integrazione in Microsoft. Vale anche la pena ribadire che, nonostante l'editore abbia contribuito così tanto, non era al sicuro dai licenziamenti. Chissà dove potrebbe andare nei prossimi mesi? Del resto, chi può dire che qualsiasi progetto o sviluppatore sia sicuro?

Per anni, l'opinione pubblica si è spostata sulla strategia di acquisizione di Microsoft, sia per la mancanza di vantaggi per gli sviluppatori sia per la mancanza di controllo nella loro gestione. Ad un certo punto, si sarebbe potuto supporre che l'azienda non potesse fare altro che migliorare in questo senso, apportando modifiche e migliorando se stessa per essere all'altezza delle aspettative dei fan e soddisfare le persone che creano i suoi titoli.

Dopo i licenziamenti di quest'anno, ha presentato un'alternativa: tagliare costi e posti di lavoro, pubblicizzare i prodotti futuri, pubblicizzare gli abbonati a Game Pass e non guardare indietro. Se tutto il resto fallisce, acquista un altro editore per miliardi di dollari e ricomincia da capo. Perché no?

La domanda ora non è cosa aspettarsi da Xbox: è se il marchio e i suoi sviluppatori avranno lo stesso aspetto tra un anno o due, se saranno fortunati a farlo in modo giusto. Ma ehi, almeno c'è un Xbox Games Showcase il 9 giugno con il prossimo Call of Duty da rivelare. Sicuramente questo significa qualcosa, giusto?

Nota: le opinioni espresse in questo articolo sono quelle dell'autore e non rappresentano necessariamente le opinioni di, e non devono essere attribuite a, GamingBolt come organizzazione.