Dopo il successo di Bully, Grand Theft Auto IV e Red Dead Redemption, dove potrebbe Giochi Rockstar vai avanti? A quel tempo, Max Payne 3 e il colosso open-world GTA 5 erano ancora lontani anni. La risposta è arrivata sotto forma di un viaggio nella Los Angeles degli anni ’40, dove i giocatori davano la caccia ad assassini, inseguivano ladri e scoprivano la corruzione della polizia.
Rilasciato il 17 maggio 2011, all’età di 15 anni, LA Noire continua ad attrarre nuovi fan. Nel novembre 2017, Virtuos ha portato il gioco a NintendoInterruttorecontrassegnandolo come la prima uscita dello studio e di Rockstar Games sulla console portatile di Nintendo. Ho parlato con Andy Fong, Jake DiGennaro e Jeremie Boehm dello sviluppo del gioco e di quale titolo Rockstar vorrebbero portare in seguito.
Mentre celebriamo l’eredità di LA Noire, penso che sia importante fare luce sul porting per Nintendo Switch. Sembra una stregoneria vederlo funzionare sul palmare, specialmente su qualcosa di così leggero dal punto di vista hardware come Switch Lite. Girando a 30 fps robusti, è una versione senza compromessi del gioco che regge bene. Per Virtuos, nonostante si sia fatto strada in grandi IP per altre piattaforme, LA Noire rappresenta un punto di svolta cruciale.
“Portare un titolo iconico come LA Noire su Switch, soprattutto in un momento così cruciale per la piattaforma, è stato uno dei progetti più stimolanti che abbiamo intrapreso prima del lancio di Switch. Non è stato un porting semplice. LA Noire ha un’eredità che richiede rispetto, e l’abbiamo presa sul serio. Ci siamo assicurati di avere persone nella stanza che capissero l’anima del gioco, non solo la sua architettura tecnica, ma anche il suo intento,” condivide con me Jake DiGennaro, chief delivery officer di Virtuos.
C’è qualcosa di diverso nell’aria riguardo LA Noire, e gran parte di quell’identità deriva dal Team Bondi. Prima che lo studio chiudesse, impiegava ex sviluppatori del Team Soho, il team dietro la serie The Getaway. La loro attenzione ai dettagli e il talento nel creare mondi credibili e vissuti hanno chiaramente plasmato LA Noire. Senza The Getaway, probabilmente il gioco non esisterebbe nella stessa forma. Oggi, pochi sviluppatori correrebbero gli stessi rischi di The Getaway. La serie ha utilizzato coraggiosamente marchi del mondo reale in tutta la sua versione open-world di Londra e ha rappresentato la violenza di strada con uno stile non filtrato ispirato ai film di gangster.
Questo approccio autentico è presente in tutta l’atmosfera di LA Noire. Dai posacenere nelle stanze degli interrogatori agli abiti economici indossati dai detective della polizia di Los Angeles. Ma è anche un gioco con, al momento, una tecnologia di scansione facciale rivoluzionaria e un gameplay unico. Leggere i volti, ascoltare le cadenze delle voci e fare deduzioni è ancora un’emozione fantastica. Per farlo funzionare su Nintendo Switch, il direttore tecnico Andy Fong afferma che “rispetto a PlayStation 4 e Xbox One, la CPU e la GPU di Switch sono effettivamente meno potenti, quindi abbiamo investito sforzi significativi nell’ottimizzazione delle prestazioni”. […] la GPU rappresentava il collo di bottiglia principale e puntavamo a ridurne il carico di lavoro migliorando allo stesso tempo il modo in cui il gioco elaborava gli oggetti visibili sullo schermo.”
A un livello più profondo, Fong afferma che lo studio “ha migliorato le prestazioni di rendering adottando un sistema di selezione dell’occlusione basato su voxel e suddividendo le mesh eccessivamente unite per migliorare la granularità della selezione. Queste ottimizzazioni ci hanno permesso di ridurre il tempo della GPU con un piccolo costo della CPU.” In termini più semplici, Fong afferma che il team ha migliorato le prestazioni del gioco rendendo il motore grafico più intelligente riguardo a ciò di cui aveva bisogno per il rendering sullo schermo. Il gioco ha smesso di sprecare energia attirando oggetti che il giocatore non poteva effettivamente vedere, e gli sviluppatori hanno anche diviso grandi modelli ambientali in pezzi più piccoli in modo che il sistema potesse nasconderli in modo più efficiente quando erano fuori dalla vista.
È uno dei trucchi più antichi del mondo: lontano dagli occhi, lontano dalla mente. Sebbene il porting per Nintendo Switch di LA Noire conservi gran parte dell’esperienza originale, aggiunge anche alcuni nuovi tocchi. Il produttore esecutivo senior, Jeremie Boehm, mi dà un’idea di questo aspetto. “Il nostro approccio alla produzione è stato guidato dall’obiettivo di mantenere intatta l’atmosfera del gioco, migliorandola tuttavia ove possibile nell’ambito delle possibilità dell’hardware Switch. Un vantaggio chiave che abbiamo avuto è stato avere un direttore artistico del team di produzione originale, che sapeva esattamente dove concentrare i nostri miglioramenti rispettando il budget prestazionale.”
Fong prosegue spiegando che Virtuos ha imparato moltissimo portando LA Noire su Nintendo Switch, soprattutto perché si trattava della prima uscita dello studio sulla piattaforma. All’inizio dello sviluppo, il team si è diviso in due gruppi: uno ha lavorato sul miglioramento del rendering del gioco su PC, mentre l’altro si è concentrato sul far funzionare correttamente il gioco sull’hardware di sviluppo di Switch, e non è stato privo di ostacoli. Una delle prime grandi sfide è arrivata dal fatto che il gioco era stato originariamente creato come applicazione a 32 bit. Il team si è reso conto che era necessario aggiornarlo a un sistema a 64 bit in modo che lo Switch potesse sfruttare appieno la memoria disponibile.
Chiedo come i Virtuos siano arrivati a lavorare al progetto. Anche se i dettagli esatti non sono stati condivisi con me, DiGennaro non ha altro che elogi per Rockstar Games. “Ammiravamo Rockstar da tempo. Il livello di maestria, cura e ambizione che mettono in ogni titolo che toccano è eccezionale. Quindi, quando Nintendo ha aperto la porta all’esplorazione di una collaborazione, non abbiamo esitato”, afferma. È un ritorno nel territorio Nintendo anche per Rockstar Games. Prima di LA Noire, l’ultimo gioco dello sviluppatore su una piattaforma Nintendo è stato Grand Theft Auto: Chinatown Wars nel 2009.
“Ciò che ci ha sorpreso, nel migliore dei modi, è stata la rapidità con cui abbiamo trovato il nostro equilibrio. C’è stata un’alchimia quasi istantanea con il team di Rockstar: un linguaggio condiviso sulla qualità e un rispetto reciproco per ciò che questo gioco significa per i giocatori. Questo tipo di allineamento non sempre avviene e, quando accade, fa la differenza”, afferma DiGennaro. Fong aggiunge ai suoi commenti, ribadendo che “abbiamo avuto il privilegio di lavorare su LA Noire e abbiamo acquisito una preziosa esperienza nello sviluppo per Switch lungo il percorso”.
Qualunque sia il modo in cui lo suoni, LA Noire è amato ancora oggi. C’è ancora una fervente base di giocatori alla ricerca di un seguito, cosa a cui siamo andati molto vicini con il successore spirituale, Whore of the Orient. Sì, è un titolo piuttosto orribile per un gioco, ma un altro procedurale di polizia ambientato nella Shanghai degli anni ’30 aveva del potenziale.
Per quanto riguarda l’attrattiva del gioco, DiGennaro ritiene che “l’abbinamento tra i generi neo-noir e poliziesco rimane poco servito nei giochi di oggi, e penso che sia parte di ciò che rende LA Noire così duraturo. Attinge da una ricca tradizione di romanzi polizieschi e cinema di metà secolo, evocando un mondo di ambiguità morale, atmosfera e tensione psicologica che sembra quasi cinematografico in un modo che la maggior parte dei giochi non tenta.”
A parte lavorare su LA Noire: The VR Case Files, Virtuos non ha lavorato su nessun altro porting di Rockstar Games. Invece, il lavoro dello studio può essere visto sulle versioni di Metroid Prime 4: Beyond e Final Fantasy VII Rebirth. Il suo progetto più grande fino ad oggi, The Elder Scrolls IV: Oblivion Remastered, è stato lanciato lo scorso anno. Tuttavia, naturalmente, vorrei sapere se il team è interessato a lavorare su qualche titolo Rockstar.
Fong rivela che il team di Virtuos “è ansioso di adattare Grand Theft Auto 5 e Red Dead Redemption 2 per Nintendo Switch. Personalmente siamo grandi fan e crediamo che questi giochi possano brillare di nuovo su Switch, deliziando ancora più giocatori”. Mi piacerebbe una patch per console a 60 fps per RDR2 prima che ciò accada. Continuerò a sognare.