Un concept de science-fiction de longue date pour les voyages spatiaux consiste à créer une gravité artificielle à bord du vaisseau spatial afin de créer un environnement plus adapté aux astronautes.
La gravité artificielle dans les films de science-fiction et les émissions de télévision présente de multiples avantages pour les passagers à bord du vaisseau spatial, comme le fait de se sentir plus à l'aise à bord du vaisseau spatial, conduisant à des améliorations psychologiques. Il existe également des améliorations physiques, telles que la possibilité de se déplacer plus efficacement dans le vaisseau spatial. Ce qui n'est généralement pas pris en compte dans le cas de la gravité artificielle, ou de l'absence de gravité lors des voyages dans l'espace, c'est l'impact de l'apesanteur sur les niveaux de densité osseuse des astronautes.
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Il a été constaté que les astronautes revenant d'une tournée à bord de la Station spatiale internationale (ISS) présentaient une diminution choquante de la densité osseuse, ce qui peut entraîner des problèmes de santé tels que des os fragiles qui peuvent facilement se briser, et si les humains souhaitent voyager vers des endroits éloignés du système solaire, la gravité artificielle devra être implantée dans le vaisseau spatial afin qu'il n'arrive pas à cet endroit avec des os fragiles, ou, plus important encore, qu'il ne revienne pas sur Terre avec des problèmes de santé majeurs.
Entrez dans le concept de science-fiction qui pourrait réellement fonctionner. Le fondateur d'Id Software, John Carmack, s'est adressé à X pour demander à SpaceX d'Elon Musk de démontrer la gravité de rotation avec une capsule Dragon. L’idée a longtemps été discutée au sein de la communauté scientifique et présentée dans de nombreuses émissions télévisées et films de science-fiction. La gravité de rotation est la création d'une force d'inertie qui imite les effets de la gravité. Ceci est généralement réalisé par rotation et constitue une technique couramment utilisée par les pilotes de chasse en formation pour simuler les effets de la gravité sur le corps humain.
Musk a répondu au message X de Carmack et a déclaré que Starship, le lanceur de SpaceX qui se dirige vers Mars, aura un « petit tour en route vers Mars« . En ajoutant que « même un petit vecteur de gravité vaut mieux que rien« .
Malheureusement, ce petit vecteur de gravité ne suffira probablement pas à empêcher la diminution des niveaux de densité osseuse pour les explorateurs se dirigeant vers Mars, mais en théorie, la rotation du Starship pourrait réellement fonctionner. Cependant, pour que Starship puisse simuler efficacement la gravité artificielle, il devra tourner à une vitesse suffisamment rapide pour générer la force centrifuge appropriée. Ce problème d’ingénierie nécessitera beaucoup de travail pour être résolu.
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La rotation introduit des problèmes supplémentaires, tels que le mal des transports chez les astronautes et la possibilité de tourner, entraînant la rupture du navire qui conduit le Starship à devenir incontrôlable. Malgré ces défis, les astronautes devront générer une certaine forme de gravité artificielle à bord des vaisseaux spatiaux s’ils souhaitent voyager pendant des mois sans souffrir de dégradation de la densité osseuse.