La course aux armements de l’IA est généralement notée dans les tableaux de référence et les décomptes GPU, mais de temps en temps, elle apparaît comme un chèque de prime d’un enseignant dans la Louisiane rurale. Meta a annoncé lundi que son campus de centre de données dans la paroisse de Richland atteindra 5 gigawatts de capacité de calcul, avec un investissement dans le site dépassant désormais 50 milliards de dollars. Cela classe le projet parmi les plus grands projets d’infrastructure d’IA de la planète, et il atterrit dans une communauté d’environ 20 000 personnes.
Un peu d’histoire permet de comprendre à quelle vitesse cette chose a explosé. Lorsque Meta a débuté ses travaux en décembre 2024, le projet aurait coûté environ 10 milliards de dollars. Le PDG Mark Zuckerberg a déclaré plus tard que le supercluster, nommé Hyperion, pourrait éventuellement atteindre 5 gigawatts, et qu’en octobre 2025, la société avait formé une coentreprise avec Blue Owl Capital, engageant environ 27 milliards de dollars en coûts de développement. Neuf mois plus tard, le chiffre officiel a presque doublé. La Louisiane n’est pas non plus un pari isolé, puisque Meta a inauguré la semaine dernière la construction de son premier centre de données canadien, un site de 1 gigawatt en Alberta, la 33e installation de son parc mondial. Alors que les fabricants de puces affichent des revenus record pour les centres de données trimestre après trimestre, la frénésie de construction ne montre aucun signe de refroidissement.
L’onde de choc économique dans la paroisse de Richland est difficile à ignorer. Grâce à l’augmentation des recettes fiscales provenant du projet, les enseignants du district scolaire paroissial ont reçu des primes dépassant 50 000 $ cette année, contre 10 000 $ l’année précédente. Le surintendant Sheldon Jones a qualifié cet argent de « changeant la vie de nos enseignants et de leurs familles », ajoutant que pour la première fois en 30 ans de carrière, chaque enseignant interrogé par le district était pleinement certifié.
Selon Meta, les entreprises locales surfent sur la même vague. Le titan de la technologie affirme avoir attribué plus de 1,6 milliard de dollars de contrats à des entreprises de Louisiane depuis le début de la construction, un chiffre qui s’élevait à 875 millions de dollars en décembre dernier, ce qui signifie que les contrats locaux ont presque doublé en sept mois. Un café à proximité du site affirme qu’il est passé de 40 clients par jour à plus de 130, tandis qu’un opérateur régional de bus charter a étendu sa flotte de 40 autocars à 102 uniquement pour les navetteurs. Ses chauffeurs gagnent désormais plus de 80 000 dollars par an dans une région où le revenu médian se situe à 42 000 dollars.
Doter l’installation finie en personnel constitue son propre défi. Meta fait un don de 5 millions de dollars au Louisiana Delta Community College pour financer la formation de la main-d’œuvre, et à partir de la promotion 2026, chaque diplômé du secondaire de Richland Parish est admissible à une bourse complète pour un certificat professionnel en centre de données. La construction a déjà soutenu 3 700 travailleurs, Meta prévoyant un pic de 5 000 d’ici la mi-2026, et une fois opérationnel, le campus soutiendra plus de 1 000 emplois permanents, soit le double du chiffre cité par Meta en décembre. Les dépenses d’infrastructure locale de l’entreprise en matière de routes, d’eau et de systèmes de traitement des eaux usées ont plus que triplé depuis lors, dépassant désormais le milliard de dollars.
L’enthousiasme de Richland Parish en fait cependant une exception. Un sondage Gallup réalisé plus tôt cette année a révélé qu’environ sept Américains sur dix s’opposent à la construction de nouveaux centres de données à proximité de chez eux, en forte hausse par rapport à fin 2025, la hausse des factures d’électricité, la pression sur l’approvisionnement en eau et la perte de terrains découverts étant en tête de liste des griefs. Des dizaines de juridictions ont décrété des moratoires et la Maison Blanche a pressé les géants de l’IA de financer eux-mêmes la mise à niveau du réseau plutôt que de laisser les coûts retomber sur les contribuables.
L’arrangement de Meta ici se lit comme une réponse directe à cette pression. Dans le cadre de son accord énergétique avec Entergy Louisiana, l’entreprise paie l’intégralité du coût de l’énergie, de l’eau et des infrastructures associées utilisées par le centre de données, ce qui évite aux contribuables de le faire. Le dernier accord finance sept nouvelles centrales au gaz naturel, trois batteries à l’échelle du réseau et l’augmentation de la puissance nucléaire dans les installations existantes, ce qui, selon Entergy, permettra aux clients d’économiser plus de 2 milliards de dollars sur 20 ans, en plus des 650 millions de dollars liés au premier accord. Meta s’est également engagé à restituer 100 % de la consommation d’eau du centre de données aux bassins versants environnants, ciblant l’autre grande peur qui alimente l’opposition à l’échelle nationale.
La facture complète peut être bien plus élevée que le chiffre global. Meta aurait prévu dépenser 200 milliards de dollars supplémentaires sur le site, en grande partie pour des puces d’IA, ce qui porterait le total au-delà d’un quart de billion de dollars, bien que la société n’ait confirmé rien au-delà des 50 milliards de dollars. Pour l’instant, la paroisse de Richland bénéficie d’une véritable aubaine, dont sept Américains sur dix ne veulent apparemment pas participer. La tenue des promesses de voisinage de Meta et le boom économique actuel une fois que les équipes de construction se seront retirées aideront à décider quel côté de ce sondage aura raison.