Le télescope Webb de la NASA a dévoilé une curieuse nouvelle caractéristique du Beta Pictoris (Beta Pic), un jeune système planétaire situé à seulement 63 années-lumière. À l’aide du MIRI (Mid-Infrared Instrument) de Webb, les chercheurs ont découvert ce qui ressemble à une queue de chat qui s’étend de la partie sud-ouest du disque de débris secondaire de Beta Pic.
Le télescope spatial James Webb continue d’étonner par sa capacité à révéler des objets célestes autrefois cachés dans l’espace. La capacité de Webb à capturer l’espace dans l’infrarouge moyen a été cruciale pour pouvoir révéler la queue du chat de Beta Pic, tout en observant les différences de température entre les deux disques de Beta Pic. Le disque externe a été découvert en premier, tandis que le deuxième disque de débris a été détecté par le télescope spatial Hubble.
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« Beta Pictoris est le disque de débris qui a tout pour plaire : il possède une étoile très brillante et proche que nous pouvons très bien étudier, ainsi qu’un environnement circumstellaire complexe avec un disque à plusieurs composants, des exocomètes et deux exoplanètes imagées », a expliqué Isabel Rebollido. du Centre d’astrobiologie en Espagne et auteur principal de l’étude. « Bien qu’il y ait eu des observations antérieures depuis le sol dans cette gamme de longueurs d’onde, elles avaient la sensibilité et la résolution spatiale que nous avons maintenant avec Webb, elles n’ont donc pas détecté cette caractéristique. »
La NASA pense que la température plus élevée détectée par Webb pourrait être due au fait que la poussière est un « matériau réfractaire organique » très poreux, semblable à la matière trouvée à la surface des comètes et des astéroïdes du système solaire. Cependant, l’équipe devait encore répondre à la forme de la queue du chat. À l’aide de scénarios modélisés, les chercheurs ont développé ce qu’ils pensent être une « hypothèse forte » quant à ses origines et à sa forme, qui aurait pu se produire il y a à peine cent ans.
« Quelque chose se produit – comme une collision – et beaucoup de poussière est produite », a remarqué Marshall Perrin, co-auteur de l’étude. « Au début, la poussière suit la même direction orbitale que sa source, mais elle commence ensuite à se propager. La lumière de l’étoile éloigne plus rapidement les particules de poussière les plus petites et les plus pelucheuses, tandis que les grains plus gros ne bougent pas autant, créant une longue vrille de poussière.
À l’heure actuelle, le modèle préféré de l’équipe suggère que l’angle aigu de la queue par rapport au disque est une simple illusion d’optique. Ce que les chercheurs pensent, c’est que l’arc de matériau ne s’éloigne du disque que selon une inclinaison de cinq degrés. L’équipe estime que la quantité de poussière dans la queue équivaut à un grand astéroïde de la ceinture principale réparti sur 10 milliards de kilomètres.
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« Nos recherches suggèrent que Beta Pic pourrait être encore plus actif et chaotique que nous ne le pensions auparavant », a expliqué Christopher Stark, co-auteur de l’étude. « JWST continue de nous surprendre, même en regardant les objets les plus étudiés. Nous avons une toute nouvelle fenêtre sur ces systèmes planétaires.
Les résultats de l’étude de Bêta Pictoris ont été présentés lors d’une conférence de presse lors de la 243e réunion de l’American Astronomical Society à la Nouvelle-Orléans, en Louisiane. Alors que Webb continue de débloquer une plus grande partie de l’univers, on se demande ce qu’il peut y avoir d’autre qui ne peut pas encore être vu avec la technologie actuelle.