Il est actuellement extrêmement coûteux d’envoyer dans l’espace quelque chose ayant un poids important, sans parler de voyager d’un palier spatial à un autre.
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Pour ces raisons et bien d’autres, la NASA investit de l’argent dans la recherche et le développement de méthodes alternatives de propulsion des engins spatiaux, et l’agence spatiale vient de franchir une étape critique dans le développement de l’une de ces méthodes alternatives : les voiles solaires. La NASA a restauré avec succès ou déployé l’un des quatre quadrants d’une voile solaire massive actuellement en construction dans les installations de Redwire Space à Longmont, Colorado.
L’idée derrière la voile solaire est similaire à celle d’une voile sur un bateau, mais au lieu que le vent pousse le vaisseau spatial, la voile solaire absorbe et reflète la lumière du soleil, lui donnant de l’énergie et, par conséquent, de la propulsion. Plus précisément, lorsque la lumière du Soleil frappe la voile solaire, l’impulsion des photons lui transfère une partie de leur impulsion. Il s’agit d’un petit transfert de quantité de mouvement avec un seul photon, mais comme le Soleil et le système solaire en regorgent, la voile solaire, du moins en théorie, pourrait voyager beaucoup plus vite que les fusées chimiques que nous voyons aujourd’hui.
« À l’avenir, nous pourrions placer de gros lasers dans l’espace qui éclaireraient les voiles lorsqu’elles quittent le système solaire, les accélérant à des vitesses de plus en plus élevées, jusqu’à ce qu’elles aillent assez vite pour atteindre une autre étoile dans un laps de temps raisonnable. , » a déclaré Les Johnson, technologue à la NASA
Comme vous l’avez probablement déjà compris, les voiles solaires ne nécessitent aucun carburant et sont extrêmement légères, ce qui en fait des utilisations de propulsion attrayantes pour les missions en orbite de faible masse. Cette voile spécifique, une fois entièrement déployée, mesurera 17 780 pieds carrés une fois entièrement déployée.