La NASA se prépare à lancer son immense voile solaire dans l'espace à l'arrière d'une fusée pour tester la puissance de la lumière solaire et déterminer si elle constituera un moyen de propulsion viable pour traverser le système solaire.
La technologie vue dans le film d'animation Disney de 2002, Treasure Planet, est sur le point d'être testée dans l'espace par la NASA, comme l'a annoncé l'agence spatiale. annoncé via son blog que sa propre voile solaire est sur le point d'être transportée dans l'espace mardi 23 avril, à bord d'une fusée Rocket Lab Electron. La NASA a expliqué que le CubeSat destiné à la mission sera déployé à 600 milles au-dessus de la Terre, soit environ deux fois l'altitude à laquelle la Station spatiale internationale (ISS) orbite autour de la planète.
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Une fois en position, le CubeSat, qui a environ la taille d'un four à micro-ondes, subira une vérification du système de deux mois qui sera ensuite suivie du déploiement de sa voile solaire. Une fois entièrement déployée, la voile solaire aura la taille d’un demi-court de tennis. Le test consistera en de nombreuses manœuvres de haut en bas pour, espérons-le, prouver que la voile solaire est capable d'utiliser la lumière du soleil comme moyen de propulsion viable.
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Comment ça marche? C'est assez simple : le Soleil émet des photons, ou de la lumière, dans toutes les directions en continu, et lorsque ces photons entrent en collision avec la voile solaire, ils rebondissent, générant une infime quantité d'élan qui est transférée dans la voile et crée une poussée. Avec une surface d'environ la moitié d'un court de tennis et des moyens de contrôler la direction de la voile, la poussée pourrait suffire pour disposer d'un moyen de transport du système solaire extrêmement peu coûteux.
NASA écrit sur son site Internet qu'il faudra environ 25 minutes pour que la voile solaire se déploie complètement, qui seront toutes capturées par des caméras montées sur des engins spatiaux qui surveilleront la forme et la symétrie du déploiement. De plus, une fois la voile entièrement déployée, il y a une chance qu'elle soit visible depuis la Terre, car la NASA écrit que lorsqu'elle est dans la bonne orientation, le matériau extrêmement réfléchissant de la voile la fera apparaître aussi brillante que l'étoile Sirius, qui est la plus brillante. étoile dans le ciel nocturne.
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Si cette technologie s'avère viable, les chercheurs ont déjà émis l'hypothèse que les voiles solaires pourraient être utilisées pour des missions bon marché et à grande vitesse vers des endroits éloignés, car la Terre serait capable de faire exploser la voile solaire avec un flux constant de photons, accélérant ainsi le vaisseau spatial. à des vitesses supérieures aux fusées chimiques.
Une voile solaire est comme une voile de bateau normale, mais au lieu du vent, elle utilise la lumière du Soleil.