La NASA s'apprête à diffuser en direct le lancement de son vaisseau spatial Europa Clipper, qui explorera la lune glacée de Jupiter, Europa, à la recherche de signes d'une éventuelle vie extraterrestre. Europa Clipper entrera en orbite autour de Jupiter vers avril 2030 et est le plus grand vaisseau spatial jamais déployé par la NASA pour une mission planétaire.
Le voyage avec l'Europa Clipper sera accompagné d'une plaque de coffre-fort spéciale, qui comportera sur une face une représentation visuelle du mot eau dans 103 langues parlées, et une gravure du poème de la poète lauréate américaine Ada Limon « In Praise of Mystery ». A Poem for Europa », une gravure de l'équation de Drake et un hommage au planétologue Ron Greeley de l'autre côté.
Les trois principaux objectifs scientifiques de la mission sont de comprendre la nature de la coquille de glace et de l'océan qui se trouve en dessous, ainsi que la composition et la géologie de la Lune. Les scientifiques impliqués dans la mission espèrent mieux comprendre le potentiel astrobiologique des mondes habitables au-delà de la Terre.
Europa Clipper parcourra 1,8 milliard de kilomètres pour atteindre Jupiter. Il orbitera ensuite autour de la planète gazeuse géante et effectuera 49 survols rapprochés de sa lune, Europe. Sur chaque orbite, le vaisseau spatial passera moins d’une journée dans la zone de rayonnement près d’Europe avant d’en ressortir. Le processus sera répété deux à trois semaines plus tard. Selon la NASA, le vaisseau spatial transporte neuf instruments scientifiques et une expérience gravitationnelle utilisant le système de télécommunications. Les neuf instruments scientifiques fonctionneront simultanément à chaque passage.
Le vaisseau spatial lui-même mesure environ 16 pieds de hauteur. Avec ses réseaux déployés, il s'étend sur plus de 100 pieds et possède une masse sèche (sans réservoirs de propulseur) de 7 145 livres. Ses panneaux solaires massifs collecteront suffisamment de lumière pour répondre aux besoins énergétiques du vaisseau spatial lorsqu'il fonctionnera dans le système Jupiter, qui, selon la NASA, est cinq fois plus éloigné du Soleil que la Terre.
Au moment d'écrire ces lignes, la NASA prévoit de commencer à couvrir en direct le pré-lancement et activités de lancement pour Europa Clipper à 11 h HAE, le lancement ayant lieu au plus tôt à 12 h 06 HAE, le lundi 14 octobre. La couverture peut être consultée via le lien YouTube ci-dessus ou sur le site Web de la NASA.