La mission SpaceX Falcon 9 présente un spectacle de lumière de méduses dans le ciel de Floride

SpaceX a enregistré sa 51e mission orbitale en 2024 de manière spectaculaire, le lancement produisant un effet semblable à celui d'une méduse dans le ciel nocturne au-dessus de la Floride. Ce lancement marquait également le 21e vol record du booster Falcon 9, suivi de près par deux autres boosters avec 20 lancements à leur actif.

SpaceX a lancé la fusée Falcon 9 avec 23 satellites Starlink en orbite terrestre basse le 17 mai 2024 à 20 h 32 depuis le complexe de lancement spatial 40 de la station spatiale de Cap Canaveral en Floride. Lors du lancement, un phénomène s'est produit qui a laissé une créature ressemblant à une méduse flottant dans le ciel, traînée derrière la fusée Falcon 9. Cette « méduse spatiale » se produit lorsque la lumière se reflète dans l'atmosphère sur le panache d'échappement de la fusée dans les heures qui suivent le coucher du soleil.

Le premier étage du Falcon 9 de la société spatiale est revenu sur Terre en toute sécurité environ 8,5 minutes après le lancement, atterrissant sur le drone SpaceX A Shortfall of Gravitas. Le navire drone se trouverait quelque part au large des côtes de l’océan Atlantique.

Alors que 51 lancements déjà effectués en 2024 peuvent sembler beaucoup, SpaceX prévoit de lancer environ 150 fois avant la fin de l'année. Jusqu'à présent cette année, 36 des 51 lancements ont été consacrés au lancement d'un plus grand nombre de satellites Starlink en orbite terrestre basse.

L’ensemble de la constellation Starlink a été confronté à un défi plus tôt dans la semaine au milieu d’une puissante tempête géomagnétique. Le vice-président de Starlink Engineering, Michael Nicolls, a rapporté sur X/Twitter que les satellites en plein essor et nouvellement lancés « ont également résisté ». Il a ajouté : « Les conditions étaient intenses – une densité multipliée par 2 à 3 à environ 300 km (et des changements de densité relative encore plus importants à des altitudes plus élevées). »

Heureusement, le dernier lot de satellites Starlink n’aura pas à s’inquiéter de violentes tempêtes géomagnétiques dans un avenir proche. SpaceX a réalisé 346 lancements réussis en tout, et 309 débarquements au total.