Le 5 décembre 2021, Lewis Hamilton montait sur la plus haute marche du podium du Grand Prix d'Arabie Saoudite. Il venait de battre son rival au championnat Max Verstappen dans la lutte pour la victoire. Les deux étaient désormais à égalité en tête des points avec une course à jouer.
À ce stade de la saison, la Mercedes de Hamilton avait un net avantage en termes de rythme sur la Red Bull de Verstappen. Cela avait été serré pendant une grande partie de la saison, mais le vent semblait finalement s'être tourné vers Mercedes. Tous les signes indiquaient que Hamilton remporterait le titre lors du prochain Grand Prix d'Abu Dhabi.
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Si vous aviez dit ce soir-là que Hamilton ne gagnerait jamais une autre course pour Mercedes, personne ne vous aurait cru.
Et pourtant, cela devient rapidement une réalité.
Le désastre d'Abou Dhabi
Lors de cette dernière course à Abu Dhabi, Hamilton a dominé et a mené Verstappen avec une marge confortable. Le huitième championnat record de Hamilton devenait plus clair.
Alors que tout semblait terminé, c'est à ce moment-là que tout s'est effondré.
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Un accident de retardataire a mis en évidence les conditions de la voiture de sécurité, mais il ne restait plus assez de tours pour revenir au vert. Le directeur de course Michael Masi, tentant d'empêcher que le championnat ne se termine sous un drapeau jaune anti-climatique, a enfreint la procédure de la voiture de sécurité.
La course est passée au vert avec un tour à faire alors qu'elle était censée se terminer sous le jaune. En plus de cela, Masi a supprimé les voitures qui séparaient Hamilton et Verstappen.
L'erreur de Masi a donné à Verstappen, qui n'avait rien à perdre pendant la voiture de sécurité, un avantage injuste. Désormais directement derrière Hamilton avec des pneus plus récents de 40 tours, la Red Bull a dépassé la Mercedes lors des tirs de barrage du dernier tour pour le championnat.
Une fusillade dans le dernier tour qui n’aurait jamais dû avoir lieu.
C'était comme si le succès de Hamilton avec Mercedes, qui durait depuis près d'une décennie, avait culminé à ce moment-là. Un moment qui désirait un paiement.
Ce fut le moment le plus dramatique et le plus controversé de l’histoire de la F1. Et cela a laissé un impact qui est encore fort aujourd’hui.
Jamais le même
Mercedes n'est plus la même depuis cette nuit à Abu Dhabi. À l’approche de 2022, il ne faisait aucun doute que Mercedes se rétablirait et reviendrait dans la lutte pour le titre. Bien sûr, il y a eu de nouvelles réglementations drastiques sur les voitures, mais c'est Mercedes. C'est Lewis Hamilton. Le plus grand combo équipe-pilote que la F1 ait jamais vu. Ils reviendront sûrement.
Lorsqu'un journaliste lui a demandé s'il était préoccupé par la capacité de son équipe à concevoir une voiture de championnat pour 2022, Hamilton a maintenu sa confiance, citant les huit championnats consécutifs par équipe de Mercedes.
Le journaliste a ensuite suggéré que Mercedes pourrait commettre une erreur. Hamilton a répondu fermement :
« Mon équipe ne fait pas d'erreurs. »
Une citation dévastatrice avec le recul.
En 2022, Mercedes était surperformée par Red Bull et Ferrari. Leur conception unique sans pod a été présentée à l’origine comme une caractéristique qui pourrait ancrer Mercedes en tête de la grille pendant des années. Au lieu de cela, cela les a laissés avec une voiture déséquilibrée et incohérente qui a intrigué les ingénieurs de Mercedes quant à savoir exactement où ils s'étaient trompés.
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En 2023, Mercedes a apporté une multitude de modifications de conception pour tenter de rattraper son retard. Malgré des podiums occasionnels, ces améliorations n’ont pas suffi. Mercedes n’est toujours pas près de constituer une menace pour Red Bull pour le championnat. Pendant ce temps, d’autres équipes comme McLaren et Aston Martin ont réalisé des gains plus importants en quelques mois que Mercedes en deux saisons.
En 2024, Mercedes est aussi loin derrière qu'elle ne l'a jamais été depuis le début de l'ère V6 en 2014. Il est tôt, mais aucun signe n'indique que Mercedes représente une menace pour les meilleures équipes.
Hamilton avait remporté un grand prix à chaque saison de 2007 à 2021. Il n’a pas encore remporté un seul grand prix depuis le Grand Prix d’Arabie Saoudite 2021.
La pression de la performance
Pendant que cela se produit, il existe un sentiment d’urgence chez Mercedes et Hamilton. Ils reconnaissent tous les deux qu’on leur a volé ce titre de 2021. Seule la victoire de ce huitième championnat record pourrait remédier à la douleur.
Mais à chaque seconde qui passe, le temps presse.
C’est peut-être pour cela que les choses ont fini par se briser.
À la surprise de son équipe, Hamilton a annoncé en janvier qu'il partirait chez Ferrari en 2025. Une décision qui pue soit le désespoir, soit l'acceptation.
Hamilton, 39 ans, est-il désespéré de remporter un championnat alors qu'il est encore proche de son apogée ? Ou a-t-il accepté qu'il ne récupérera jamais ce huitième titre et veut juste réaliser son rêve d'enfant de piloter pour Ferrari ?
Quoi qu’il en soit, Hamilton doit encore terminer 2024 avec Mercedes. Et avec la saison qui commence comme la pire de leur histoire de 12 ans, les choses sont sombres.
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C’est comme si les deux parties attendaient d’être libérées des fardeaux du passé.
Passer à autre chose
Hamilton ne rejoindra peut-être pas une équipe Ferrari prête à rivaliser avec Red Bull. Mais il rejoint au moins une équipe plus proche que son équipe actuelle.
Quant à Mercedes, ne pas subir la pression des attentes élevées d’Hamilton pourrait aider l’équipe à aller de l’avant. Car actuellement, ces attentes ne peuvent être satisfaites.
Passer à autre chose pourrait bien être mieux pour les deux équipes, plutôt que de ruiner leur championnat perdu.
C'est une mort lente et misérable pour le temps passé par Hamilton chez Mercedes. Le duo a réalisé bien plus que ce à quoi on s'attendait lorsqu'ils ont uni leurs forces en 2013. Six championnats et 82 victoires constituent le duo d'équipe-pilote le plus dominant de l'histoire de la F1.
Et pourtant, tout cela semble insignifiant à l’ombre de cette nuit fatidique d’Abu Dhabi.
Image gracieuseté de F1.com
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