La Chine a lancé sa mission Chang'e-6, qui se dirige vers la face cachée de la Lune. La sonde embarquée à bord de la fusée devrait renvoyer sur Terre jusqu'à deux kilogrammes d'échantillons de sol lunaire.
Jusqu’à présent, la Chine s’est concentrée sur le rapatriement d’échantillons de sol de la Lune sur Terre lors de missions précédentes. Chang'e-6, cependant, tentera d'atterrir sur le côté de la Lune qui fait face à la Terre, quelque part à la limite sud du bassin d'Apollo. Le bassin Apollo est un cratère d’impact incroyablement grand et un cratère simple à double paroi. Une fois que la sonde aura collecté des échantillons du sol lunaire, elle tentera ensuite de renvoyer ces échantillons sur Terre.
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Chang'e-5 et Chang'e-6 font tous deux partie de la troisième phase de son programme chinois d'exploration lunaire. Alors que les deux premières phases se concentraient sur la réalisation de l’orbite lunaire et l’atterrissage sur la surface lunaire, la troisième phase se concentre sur le retour d’échantillons de sol lunaire sur Terre. Après l'achèvement de la troisième phase, la phase finale tentera de mener des recherches robotiques sur le pôle sud lunaire. Une fois tout cela terminé, l’agence spatiale chinoise se lancera dans un nouveau programme d’envoi de missions habitées sur la Lune.
La charge utile à bord de la fusée Chang Zheng 5 comprend quatre modules principaux. Les modules sont l'orbiteur, l'atterrisseur, le véhicule d'ascension et la capsule de retour d'échantillons. L'atterrisseur se posera bien sûr sur la surface lunaire, mais effectuera également la collecte des sondes. Chaque sonde pèse environ 2 kilogrammes et sera collectée à environ 2 mètres sous la surface lunaire.
Une fois le forage terminé, les échantillons seront stockés dans le véhicule d'ascension, qui tentera ensuite de décoller de la surface lunaire et de se mettre en orbite lunaire où il s'amarrera à l'orbiteur. L’orbiteur abrite également la capsule de retour d’échantillons, qui, espérons-le, ramènera les échantillons en toute sécurité à l’équipe sur Terre.
La mission est un effort international auquel la France, la Suède, l'Italie et le Pakistan fournissent tous du matériel scientifique. Le département français de détection du radon dégazé (DORN) mènera des études sur le transport de la poussière lunaire et d'autres interactions entre le régolithe lunaire, l'eau lunaire, etc. Les contributions des autres pays comprennent l'instrument italien INstrument for landing-Roving laser Retroflector Investigations (INRRI), l'instrument suédois Ions négatifs sur la surface lunaire (NILS) et le CubeSat pakistanais, appelé ICUBE-Q.
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Avec davantage de pays se concentrant sur retourner sur la Lune et en l'explorant plus en détail que jamais, la compétition pour rester en tête n'a jamais été aussi exigeante.