Intel est réputé pour protéger les clés du royaume x86, ce qui rend sa dernière décision stratégique à la fois très inhabituelle et indéniablement fascinante. Selon un rapport de Reuters d’hier, le géant des semi-conducteurs remet les plans de sa technologie de processeur Atom à faible consommation (en particulier, le code synthétisable Register-Transfer Level (RTL)) à une startup furtive appelée RosaicLabs Inc. Ce qui rend ce transfert de technologie particulièrement intéressant n’est pas seulement ce qui est remis, mais aussi qui le reçoit : une société constituée il y a seulement deux mois dans le Delaware, fonctionnant sans empreinte publique.
C’est dans les liens derrière le rideau que l’histoire prend réellement forme. RosaicLabs est dirigé par le PDG Amarjit Gill, un vétéran des puces, avec des documents de constitution signés par Amit Parikh. Tous deux sont des anciens élèves de la startup RISC-V Rivos, que Meta a rachetée l’année dernière. Si vous suivez l’arbre généalogique de Rivos, vous ne trouverez nul autre que l’actuel PDG d’Intel, Lip-Bu Tan, qui a été président de Rivos. Tan et Gill sont des co-investisseurs de longue date et ont déjà créé ensemble des entreprises de silicium très réussies, notamment Nuvia, qui a été créée à partir de nombreux boursiers qui ont construit le silicium produit par Apple avant de finalement le vendre à Qualcomm.
Quant à la technologie elle-même, la saveur exacte de l’architecture Atom impliquée reste un secret bien gardé. Cela pourrait être presque n’importe quoi, puisque la marque « Atom » est encore utilisée aujourd’hui au sein d’Intel pour ses « petits » cœurs. On ne peut pas le dire ; n’importe quoi, des anciens noyaux Bonnell et Saltwell aux noyaux E plus récents et testés au combat comme Tremont ou Gracemont, ou il pourrait même s’agir d’une adaptation très efficace des architectures Skymont ou même Darkmont. Parce que Rosaic n’a pas de site Web officiel ni de feuille de route de produit, les observateurs de l’industrie sont complètement dans l’ignorance concernant le plafond technique de ce mystérieux silicium personnalisé. Reuters dit simplement « Atom ».
Pour comprendre pourquoi cet accord fait sourciller, il faut examiner l’emprise historique d’Intel sur le x86. Hormis les licences de seconde source imposées par IBM dans les années 1980, Intel ne laisse tout simplement pas les étrangers jouer avec sa propriété intellectuelle principale. Une tentative visant à proposer des macros Atom « IP matérielles » fixes aux clients TSMC en 2009 a largement échoué. Alors que le pivot IDM 2.0 d’Intel pour 2022 a finalement ouvert la porte à l’octroi de licences « IP douce » (le véritable code RTL) pour séduire d’énormes clients de fonderie, cette initiative a été conçue pour les titans de la technologie, pas pour les startups furtives, et du moins publiquement, elle n’a trouvé aucun preneur.
Un fabricant de puces majeur comme Intel remettant un RTL synthétisable à une entreprise naissante cherchant un tour de table de seulement 10 millions de dollars est pratiquement inconnu. Il accorde à Rosaic une grande liberté pour modifier et mettre en œuvre la technologie de base d’Intel. Il s’agit d’un raccourci remarquable dans la bureaucratie notoirement épaisse des licences IP de semi-conducteurs, et qui est presque assurément atténué en faisant asseoir votre partenaire de capital-risque de longue date à la présidence d’Intel.
Alors, pourquoi passer par Intel au lieu de souscrire une licence pour un cœur Arm ou RISC-V ? Dans la marmite géopolitique de 2026, lier votre startup à une architecture à l’épreuve des listes d’entités, fortement soutenue par les États-Unis, constitue un énorme avantage stratégique. Quant au produit final, l’argent intelligent réside dans le calcul de pointe et l’IA incarnée. Le secteur en plein essor de la robotique humanoïde exige exactement ce qu’un SoC Atom personnalisé peut offrir : un « cerveau » à faible consommation d’énergie et à faible chaleur, capable de gérer des E/S intensives de capteur tout en conservant une compatibilité logicielle totale.
Quel que soit le projet de Rosaic, l’issue finale semble parfaitement claire si l’on examine les antécédents des fondateurs. Ils maîtrisent l’art de rassembler des ingénieurs de haut niveau en mode furtif et de transmettre la propriété intellectuelle qui en résulte aux géants de la technologie. Compte tenu de la nature insulaire et hautement secrète des négociations dans la Silicon Valley, cela ne serait pas du tout surprenant. voir Intel annoncer l’« acquisition stratégique » d’une « entreprise révolutionnaire de robotique d’IA de pointe » appelée par hasard RosaicLabs dans environ trois à cinq ans.