Des scientifiques effectuant une analyse approfondie des données de la mission Gaia de l'Agence spatiale européenne (ESA) ont dévoilé un trou noir monstre caché dans la constellation de l'Aquila. Le trou noir, situé à moins de 2 000 années-lumière de la Terre, a une masse près de 33 fois celle du Soleil.
C’est la première fois qu’un trou noir d’origine stellaire est détecté dans la Voie lactée. Cette découverte remet en question la compréhension de la façon dont les étoiles massives se développent et évoluent. Il a été découvert dans les données de la mission Gaia de l'ESA car il introduit un étrange mouvement « d'oscillation » sur l'étoile compagne en orbite autour d'elle. Les scientifiques et les astronomes ont pu utiliser les données du Very Large Telescope de l'Observatoire européen austral (VLT de l'ESO) et d'autres observatoires au sol pour vérifier la masse du gigantesque trou noir.
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On dit que des trous noirs stellaires de cette nature se forment à la suite de l’effondrement d’étoiles massives. La taille du trou noir stellaire massif nouvellement détecté éclipse tous les autres trous connus dans la Voie lactée, même le plus proche, Cygnus X-1, qui n'atteint que 21 masses solaires.
« Personne ne s'attendait à trouver un trou noir de grande masse caché à proximité, non détecté jusqu'à présent », a fait remarquer Pasquale Panuzzo, membre de la collaboration Gaia. « C’est le genre de découverte que l’on fait une fois dans sa vie de chercheur. »
Jusqu’à présent, les astronomes n’ont découvert des trous noirs massifs similaires qu’en dehors de la Voie lactée. Les scientifiques ont émis l’hypothèse que ces étoiles pourraient s’être formées à cause de l’effondrement d’étoiles contenant très peu d’éléments plus lourds que l’hydrogène et l’hélium dans leur composition chimique. Parce que ces étoiles sont considérées comme des étoiles dites pauvres en métaux, on pense qu’elles perdent moins de masse tout au long de leur vie. Selon les scientifiques, ce matériau résiduel produit des trous noirs de masse élevée après la mort de l'étoile.
« Nous avons pris la décision exceptionnelle de publier cet article basé sur des données préliminaires avant la prochaine publication de Gaia en raison de la nature unique de la découverte », a expliqué la co-auteure Elisabetta Caffau, également membre de la collaboration Gaia.
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Plus d'observations du massif nouvellement détecté trou noir stellaire suivra sûrement en utilisant d'autres observatoires, comme l'instrument GRAVITY sur l'interféromètre VLT de l'ESO. Comme pour tant d’autres découvertes faites dans l’espace, cela aidera les scientifiques et les astronomes à mieux comprendre ce qui se joue réellement dans l’immensité de l’espace.