Il est désormais clair que lorsque Microsoft a finalisé le rachat d'Activision-Blizzard pour 75 milliards de dollars en octobre de l'année dernière, il a fondamentalement modifié la composition de sa division Xbox et, ce faisant, a mis tous ses autres studios en péril.
Nous avons déjà constaté un impact de l'acquisition en janvier lorsque Microsoft a licencié plus de 1 900 employés de la division Xbox. Le PDG Phil Spencer a déclaré à l'époque que le personnel concerné se trouvait dans des « zones de chevauchement identifiées » avec les studios nouvellement acquis.
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Cependant, je soupçonne que les studios fermés par Microsoft cette semaine l’ont été pour une raison tout à fait différente, mais non moins déprimante : la croissance continue des revenus.
L'achat d'Activision-Blizzard a fait plus que s'endetter énormément sur le grand livre de Microsoft ; cela a également considérablement augmenté les revenus de la division Xbox. Cela ne semble peut-être pas être un gros problème, mais cela modifie l’ampleur de tout ce que l’entreprise fait et doit faire pour continuer à croître.
La lecture des rapports sur les résultats trimestriels de Microsoft peut vous donner une idée de l'importance du changement. En janvier, lors du premier dépôt depuis la finalisation de l'acquisition d'Activision-Blizzard, les revenus des contenus et services de Xbox ont augmenté de 60 %, Dont 55% provenaient des équipes nouvellement détenues . Les revenus des jeux d'Activision-Blizzard représentent désormais plus d'un tiers de tout l'argent de la division Xbox.
Tous les studios que Microsoft avait précédemment achetés, y compris le créateur de Minecraft Mojang et l'acquisition pour 7,5 milliards de dollars de Zenimax Media, l'éditeur de Bethesda Softworks, Id Software et Machine Games, ont été éclipsés par l'ajout d'Activision-Blizzard.
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Pour avoir une idée de la différence, dans le rapport financier de l'année précédente , Microsoft a déclaré qu'une croissance de 5 % équivaut à 36 millions de dollars, donc une croissance de 55 % est de l'ordre de 400 millions de dollars. Après la finalisation du rachat d'Activision-Blizzard le 13 octobre de l'année dernière, Xbox est devenue une entreprise fondamentalement différente et plus grande, opérant à une échelle différente qu'auparavant.
Pour satisfaire les actionnaires, Microsoft doit continuer à afficher une croissance. Tout ce qui ne se limite pas à augmenter les revenus ressemble à un échec, ce qui aura un impact sur le cours de l'action de l'entreprise. Nous savons que c'est ce que pense le PDG de Xbox, Phil Spencer, car il l'a dit en mars de cette année.
« Ce qui m'inquiète le plus pour l'industrie, c'est le manque de croissance », a déclaré Spencer dans une interview avec Polygon. « Lorsque vous avez un secteur qui devrait être plus petit l'année prochaine en termes d'acteurs et de dollars, et que de nombreuses sociétés cotées en bourse dans le secteur doivent montrer à leurs investisseurs une croissance – car sinon, pourquoi quelqu'un possède-t-il un part des actions de quelqu'un si elles ne vont pas croître ? — l'aspect de l'entreprise qui est examiné de près est l'aspect des coûts. Parce que si vous n’augmentez pas les revenus, alors les coûts deviennent problématiques. »
Le problème auquel Microsoft est confronté – et c'est un problème entièrement de sa propre initiative – est qu'il possède désormais une série de studios travaillant sur des jeux qui, comparés aux titres d'Activision-Blizzard, feront à peine bouger les choses en termes de croissance des revenus.
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Pour une preuve de ce changement, consultez une déclaration Aaron Greenberg, vice-président du marketing Xbox réalisée en avril de l'année dernière, avant l'acquisition d'Activision-Blizzard. Parlant de Hi-Fi Rush de Tango Gameworks, il a déclaré que le jeu « a été un succès retentissant pour nous et nos joueurs dans toutes les mesures et attentes clés ». Hier, Microsoft a fermé le studio.
Ce qui a été un succès l’année dernière a clairement été recontextualisé par la nouvelle échelle à laquelle Microsoft travaille. Le côté coûts de Tango Gameworks a été remis en question à la lumière d'un bilan mis à jour.
« Le problème auquel Microsoft est confronté – et c'est un problème entièrement de sa propre initiative – est qu'il possède désormais une série de studios travaillant sur des jeux qui, comparés aux titres d'Activision-Blizzard, feront à peine bouger les choses en termes de croissance des revenus. «
Cela met chacune des acquisitions précédentes de Microsoft dans une position horrible. InXile, Double Fine, Undead Labs, Ninja Theory et Obsidian Entertainment créent tous des jeux fantastiques, dont certains ont été d'énormes succès pour des studios de leur envergure, mais mis à côté de World of Warcraft et Call of Duty, ils sont du petit fret.
Même si c'est rentable, combien d'exemplaires Hellblade 2 devra-t-il vendre pour que le titre de Ninja Theory ressemble à un coût rentable à côté des revenus générés par le prochain Call of Duty ?
La stratégie de Microsoft au cours de la dernière décennie n'a eu que peu de sens. Elle semble simplement acquérir tout ce qui lui tombe sous la main, sans se soucier des studios qu'elle possède déjà ou des titres sur lesquels ils travaillent.
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Imaginez être à la place d'Obsidian Entertainment en ce moment. Lors de son acquisition par Microsoft en 2018, il a été mis au travail sur un RPG fantastique à la première personne qui plairait aux mêmes joueurs que la série Elder Scrolls. Bien que se déroulant dans le monde des jeux Pillars of Eternity, son changement de perspective en a effectivement fait une nouvelle franchise et le budget et les attentes en matière de vente auraient été adaptés à cette réalité.
Puis, en 2021, Microsoft a acquis Bethesda et la série Elder Scrolls. Obsidian crée désormais un jeu qui rivalise avec un autre studio du portefeuille de son propriétaire. Lorsque Avowed sortira plus tard cette année, ses revenus seront inscrits sur une feuille de calcul incluant le jeu qu'il a peu d'espoir de surpasser dans cette première itération. Encore plus haut sur la liste, il y aura plusieurs jeux Activision-Blizzard qui rapporteront tous beaucoup plus.
De nombreux studios Microsoft se trouvent dans une situation similaire ; ils se sont engagés dans des cycles de développement pluriannuels de jeux qui ne sont plus à la hauteur des exigences des actionnaires de Microsoft.
Dans sa déclaration annonçant la fermeture des studios d'hier, Matt Booty, directeur de Xbox Game Studios, a déclaré : « Ces changements reposent sur la priorité accordée aux titres à fort impact et sur un investissement supplémentaire dans le portefeuille de jeux à succès de Bethesda. »
Ce sont des spéculations de ma part, mais je me demande plus que jamais si l'avenir d'Obsidian impliquera un passage d'Avowed et The Outer Worlds à The Elder Scrolls et Fallout. C'est ce que les actionnaires vont se demander, et Phil Spencer a-t-il fait preuve de suffisamment de constance pour résister à cette question ?
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Quant aux autres studios de Microsoft, quelle confiance peuvent-ils désormais avoir dans leur capacité à s'inscrire dans les prévisions actualisées pour l'avenir de la Xbox ?